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看过《西游记》，都会感觉沙和尚是一个很没有存在感的人，既没有本领，也没有发言权。其实这个人物，有非常复杂的来历。
我们先回顾一下故事，看沙和尚是如何归顺唐僧的。
唐僧收了孙悟空、猪八戒，经过了黄风岭，就来到波涛翻滚的流沙河。这条河又叫“弱水”，哪怕一片鹅毛也漂不起来。
师徒正在商量怎么过河，忽然一个妖怪从流沙河里钻出来，十分凶恶，脖子下面挂着九个骷髅，扑向唐僧。猪八戒上前与妖怪交战，不分胜负。接着孙悟空一棒子下来，吓得妖怪转身躲进流沙河里。
猪八戒下水想要引妖怪上岸，妖怪眼看快到了岸边，孙悟空举起铁棒，劈头就打，妖怪又被吓回了河里。隔天，猪八戒再次下水，引妖怪上岸，妖怪却不肯上岸了。
孙悟空没了办法，就去南海见观音菩萨。菩萨说：“那妖怪是卷帘大将下凡，也是我劝化了保护取经人的。”就取出一个红葫芦，叫徒弟惠岸拿去，跟孙悟空去流沙河。惠岸喊出妖怪，带着他去见唐僧。唐僧就收下他，给他剃了头，从此叫他“沙和尚”，又叫“沙僧”。惠岸又让沙和尚把九个骷髅解下来，按九宫格排好，把葫芦放在上面，这就是一条“法船”，就可以漂在河面上了。师徒四人乘法船渡过了河，九个骷髅化成九股阴风，消失了。
按照故事，沙和尚在归顺唐僧之前，住在流沙河。但历史上真的有流沙河吗？流沙河真的是一条河吗？
不是的，流沙河在《西游记》里是一条河，但是在历史上，却是一片沙漠的名字！
我们知道，《西游记》的唐僧取经，其实是根据历史上的玄奘法师西天求法的事迹虚构出来的。玄奘法师是偷渡出大唐国境的，经过了国境上几个关卡后，独自一人闯入了一片沙漠。
这片沙漠，在今天新疆哈密市东南与甘肃的交界处，如今叫“哈顺戈壁”，在唐代叫“莫贺延碛”。莫贺延碛还有个名字，叫“沙河”，或者叫“流沙”。因为这里风特别大，沙子永远在流动着，就像河流一样。高高的沙丘今天在这里，过几天就会移动出去很远。所以说，“流沙”本来指的是沙漠，只不过后来在《西游记》成为一条河流了。
这个地方至今还有，即便现如今科技这么发达，要想徒步穿越这片沙漠，还是相当困难的。在唐代，更是中原地区和西域交通的大障碍。在穿越沙漠之前，得做好充分准备，几十个人组一个商队，赶着骆驼，带着淡水、食物，跟着有经验的向导。就这样，还有可能被风沙吞没。所以说，在沙和尚这个形象出现之前，“流沙”或“沙河”，已经非常有名了。
根据玄奘法师的回忆 （这段故事写在他弟子为他整理的传记里） ，在沙漠里，玄奘法师犯了一个很大的错误：他拿出皮袋来喝水，不小心把袋子打翻了。这可麻烦了。他想来的路上有水源，刚要回去取水，又想起他出长安的时候曾经发下一个大誓愿：如果不到天竺，就不后退一步。他便不再回头，毅然向沙漠深处走去。
于是他也不回原路取水，就骑着马硬往前走。五天四夜，滴水未进。沙漠里的景象很恐怖，一到晚上就到处闪着奇奇怪怪的荧光，还有若隐若现的妖魔鬼怪 （荧光应该是死人骨头发出的磷火，鬼怪应该是玄奘的幻觉） 。这天夜里，忽然梦到一个大神对他说：“别睡觉，快走！快走！”玄奘法师惊起，走了几步，忽然他的马发疯似的往前跑，跑到一个水草丰美的地方，人马都得救了！
关于这位大神，玄奘法师并没有说叫什么名字。然而玄奘法师去世之后不久，就产生了许多关于这位大神的传奇故事，都说他是“深沙神”。这就是沙和尚的雏形。
深沙神，是佛教传说中的一个恶鬼的名字。翻看佛经就会发现，其实根本和沙漠没关系。东晋竺昙无兰译的《佛说摩尼罗亶经》里说：有两个恶鬼，一个叫深沙，一个叫浮丘。这两个鬼，跑得很快，善于找人麻烦。假如有头痛、目眩、寒热、伤心的症状，就是这两个鬼在作祟。
这个深沙神或深沙鬼，来头可不小。我们之前提到过，佛教故事里有一个杀人狂叫鸯掘摩罗，大肆杀人，受佛力感化才改邪归正。有一个说法认为，深沙神就是这个杀人狂的化身。
在佛教雕塑、画像中，深沙神是很恐怖的。头有火焰，口若血河，以骷髅为颈璎珞。今天《西游记》描写的沙和尚也基本保持了这样的特点：
一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。
不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老
声。
身披一领鹅黄氅，腰束双攒露白藤。
项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。
深沙神为什么会变成沙漠之神呢？他的名字里有个“沙”字，这就容易让民间老百姓把他和沙漠联系起来。而玄奘法师确实梦到了一个大神，唐代又流行深沙神信仰，就很容易将大神联想成深沙神。
深沙神既然是恶鬼，后来又被佛力感化，所以他身上，既有神的一面，也有魔的一面。
比如佛经里有一个故事是这样的：
玄奘法师取经的时候，路过沙漠，每到吃饭的时候，就会发现路边有一口新开的井，井水甘甜可口，井旁边放着饭。玄奘法师很奇怪，就向天发问：“这里荒无人烟，饮食从哪里来？”空中就有人说：“我是您的护法神，专为您布置饮食的。”玄奘法师吃完后，井就消失了，只见流沙旷远，荒无人烟，于是人们管这位护法叫深沙神。
这一故事出自《大正新修大藏经·阿娑缚抄·深沙大将》引《唐三藏记》，比今天的《西游记》早得多。在这里，深沙神是玄奘法师的保护者。
但他也有魔的一面。宋代有一本小书《大唐三藏取经诗话》，讲的也是玄奘取经的故事：说玄奘并不是这一世去取经，他前两世，也做僧人，也去取经，结果每次走到沙漠，都被深沙神吃了。深沙神吃掉他，就把他的头骨装在袋子里。但玄奘一片坚贞之心不灭，即使被吃了，仍然再转世，再取经。第三次深沙神终于被感化了，化成一座大桥，让玄奘通过了沙漠。原文写得很好：
深沙当时哮吼，教和尚莫敬。只见红尘隐隐，白云纷纷。良久，一时三五道火裂，深沙衮衮，雷声喊喊，遥望一道金桥，两边银线，尽是深沙神，身长三丈，将两手托定，师行七人便从金桥上过。
过了，深沙神合掌相送。法师曰：“谢汝心力。我回东土，奉答前恩。从今去更莫作罪。”两岸骨肉，合掌顶礼，唱喏连声。
不过这里深沙神只是闪开一条大道，让师徒过去了而已，并没有跟着玄奘继续走。这故事继续演化，在又过了许多年后的西游故事里，这位深沙神才不再留在沙漠里了，而是跟着唐僧，做了徒弟。做了徒弟之后，再叫什么神就不合适了，所以改名叫沙和尚或沙僧，名字里还保留了这个沙漠的“沙”字。
这骷髅的故事，是非常震撼人心的。因为在今天的《西游记》里还有痕迹，就是沙和尚说：
菩萨，我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来顽耍。
这九个骷髅，在渡过流沙河后，就化为阴风消失了。
这九个骷髅是谁的，原著没有说。但是根据之前的取经故事演化的情况看，这九个骷髅，可以理解为是唐僧的九次前世。佛教认为人的灵魂是可以转世的。根据这个设定，唐僧的上辈子、上上辈子也是僧人，也去西天取经。结果每次经过这里，都被沙和尚吃了。这僧人被吃了之后，灵魂仍然不忘取经的使命，投胎转世之后，长大了还当和尚，还要去西天取经，就这样死了一次又一次，直到第十次才成功。
不得不说，抛开背后的神话色彩，这是一个极其悲壮的故事。当然，投胎转世，这是古代人的迷信。但沙和尚的演变故事，其实说明了两件事：
第一，古代中原地区和西域的交通太艰难了。路上的艰难险阻，被老百姓想象成有恶神挡路。死在沙漠里的旅客，大家就认为是被恶神吃掉了。深沙神，其实就是这样一个符号。他把骷髅挂在胸前，其实就有向这些开拓者们示威的象征意义。
第二，玄奘法师或者唐僧的决心太坚定了，用生命为代价去西天取经，前后死了多少次，终于感化了沙漠之神使他成为了自己的徒弟。其实，历史上的玄奘法师，并不是第一个去印度交流的人。所以也可以说，沙和尚从沙漠之神到唐僧徒弟的演变过程，是历代中西交通的开拓过程。这些开拓者们，前仆后继，用生命为代价，终于让茫茫沙漠不再成为交通的障碍。今天我们通过这里，有高速公路，有铁路，不再像古代那么艰辛，这正是千百年来我们降服沙漠的结果。
我们今天不相信轮回转世，但我们可以认为：唐僧或玄奘，就是开拓中外交通路线勇士的一个代表，一个符号；而这九个骷髅，其实代表着在这条路线上牺牲过的人们。所以唐僧师徒渡过流沙河，要靠一个葫芦和九个骷髅组成的法船。葫芦象征的是不断前行的信念，九个骷髅象征着前面开拓者的牺牲，在它们的共同努力下，才形成了这样一条畅通无阻的“法船”。