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云浮，素有“云石之乡”的美称。那白中带赭红的坚硬石头，经过加工，变成了美丽的家庭用具，变成了光滑的建材装饰材料。在那民不聊生的日子里，除富有的人家购进一些经加工的石料以外，饿着肚子的穷人要这些石料干什么？
云浮东面是山，西面是山，踏出大门皆是山，全县山地面积占83％，耕地面积仅占11％。邓兴盛觉得在这遍地岩石的山区里生活，实在很艰难。经亲戚帮忙，邓兴盛举家搬迁到位于珠江三角洲的开平县，在那里租种田地。
开平农村虽然比老家富饶，但是初到异地，一切都得从头开始，邓八以一个劳动力的身份开始出现在田地里、菜地边、山坡上，面朝黄土背朝天，辛勤劳作。邓八当时才9岁，9岁孩子每天的工作量，并不亚于一个强壮的劳动力。
到开平后，母亲经常患病，生活仍然十分困难。为了挣点钱给母亲治病，邓八和哥哥拿起砍刀、扁担，带上干粮到山上砍柴卖。他们长途跋涉，上山砍了一担柴以后，时已中午，哥哥将小布包摊开，上有几个烤熟的番薯，他拿起一个最大的递给邓八，满头大汗的邓八接过来又放回去，拿起一个小的番薯，皮没有剥就吃了起来，随后又拿起一个，转身就走。
“邓八，你别走，再吃两个。”哥哥拽住他，说。
邓八拉下哥哥的手，微笑地说：“你比我大，应该多吃。”
邓八说完，往小溪的方向走去。小溪流水潺潺，邓八蹲在探出水面的石头上，双手捧起水洗了一把脸，惬意极了，转过身来，这时发现身后的哥哥眼里噙着泪花。
邓八惊讶地问道：“你怎么啦？”
“你每次上山都这样，都让着我。”哥哥带着咽声说。
“哥哥，这是应该的。你挑的是一大担，我挑的是一小担。你个子大，下山挑的多，当然要多吃。”
多吃与少吃，有人也会认为这是小事，但我们从这些小事中，可以看到邓八这孩子的好品德。
家庭困难，大人患病，懂事的邓八看在眼里，急在心上，除帮干农活、上山砍柴外，有空还到河沟摸鱼虾。上山砍柴是为了挣点钱给母亲治病，抓点鱼虾是为了给母亲补补身体。邓八是多么希望母亲身体好起来，全家过上富裕的生活啊！
云浮—开平，两地相距甚远，环境条件也有所不同，母亲的病未好，又遇到全家人水土不服，不久父亲也病倒了。邓家一天天在苦熬着。本想离开云浮那块贫瘠的土地，可以到开平这块富饶的土地上安居乐业，没想到家境比在云浮更加糟糕。病倒在床上的邓兴盛想起了“长安虽乐，不如故居”这句古语。如这样下去，病死在开平，还不如回云浮老家。邓兴盛与妻子一商量，妻子十分同意他的意见，于是他们举家又搬迁回云浮老家。
20世纪20年代的西江边
邓八从开平返回云浮，更加懂事，更加懂得人生的艰辛了。从开平回到云浮，全家人身体也奇迹般地好了起来。乡亲们说，还是山里好，山里的灵水治好了邓家的病。
一晃两年过去了，邓八已11岁了。邓八4岁就能背《三字经》《百家姓》，在当地农村也算是一个神童。而神童不能去读书，这使人大为惋惜。邓兴盛是一个知书识礼的人，一旦人家议论起邓八的读书问题，心里就感到内疚，面子上也过不去。新年刚一到，他咬咬牙，向亲友借点学费，就将邓八送到学堂去读书。
阳光灿烂，小鸟啁啾。踏往学堂之路的邓八，心情格外愉快，他对在枝头嬉戏的小鸟说：我要上学了。他拍拍老牛的头说：再见！
一个历经磨难的穷孩子上学是多么不容易啊！邓八在难得的学习机会中，刻苦钻研，学习成绩始终名列前茅。邓发的亲属邓谦回忆邓发的童年时说：当时小小的邓发知道家境困难，就边读书边做工，赚些钱回家帮补家庭生活，每天放学回家和星期天都带着弟弟一起到鞭炮厂做鞭炮。他做鞭炮时，为了多赚些钱，就专拣比较粗重的卷鞭炮筒的工种做，所以他赚的工钱经常都比别人多。有时星期天还去干挑砖瓦的重活。由于他赚的工钱比较多，减轻了家庭的压力，他的父亲很高兴。
旧社会，有钱人欺负穷人；在学校，富家子弟经常欺负穷人家的孩子。他们学校有一个富家子弟因欺负穷人家的孩子出了名，人们都称他为“牛精仔”。虽然他不敢惹邓八，但是邓八对他十分光火，总想找一个机会治治他。
“快！快滚开！”
“牛精仔”骑在一位穷学生的背上，穷学生像马一样往前爬，他手持树枝，边呼喊前面的学生让路，边挥起树枝抽打这位学生的屁股。
这位学生已受到“牛精仔”的多次欺负、侮辱，因为这位学生的家租种了“牛精仔”家的田地，每当这位学生向父母哭诉，父母总是要他忍耐。
邓八站在路中央，故意挡住他们的去路。
“你快给我滚开！”“牛精仔”边吼边挥起树枝打过来。
邓八一下子接过树枝，顺势一拉，“牛精仔”一下从“马”上摔了下来，把“牛精仔”摔得“哇哇”大叫。“牛精仔”从地上爬起来后，挥拳向邓八打来。饱食终日的他哪是邓八的对手，邓八避过拳头挥脚一扫，“牛精仔”站立不稳，像根小木桩似的倒了下来。邓八跨上去骑在他身上，以其人之道，还治其人之身，抓起他后衣领子，叫他往前爬。
“邓八，求求你饶了我吧。”“牛精仔”求饶了。
“你爬完五步，我才放了你。”邓八紧抓他的后衣领子。
“牛精仔”没办法，一、二、三、四、五，向前爬了五步。邓八一从他的身上离开，他马上起身撒腿就跑，边跑边喊：“我告诉我爸去，叫警察抓你们。”
同学们一听，心里都很焦急：邓八这下子惹麻烦了，搞不好还会殃及全家。
胸有成竹的邓八把手一挥，对同学们说：“求求同学们，跟我走一趟，找‘牛精仔’的爸爸去！”
同学们一时感到迷惑：找“牛精仔”的爸爸不是自己送上门吗？邓八这么说了，大家也就听他的，大家深知邓八有主见。
一大群同学一下子涌到“牛精仔”的家门口，这时一大群好奇的农民也围了上来。
“牛精仔”的爸爸刚露脸，邓八就上前列数“牛精仔”在学校为非作歹、欺负同学的坏品行，强烈要求他好好教育“牛精仔”，如果以后“牛精仔”再欺负同学，同学们会联合起来整治他……
邓八话刚说完，同学们就喊开了：“反对‘牛精仔’的爸爸纵容儿子干坏事！”“富人不能欺负穷人！”
围观的农民也纷纷指责“牛精仔”与他的父亲。
“牛精仔”的父亲脸上红一阵白一阵，连连向同学们道歉，并表示要好好教育儿子。
邓八看目的达到了，就领着同学们离开了“牛精仔”的家。
迟到一步的“牛精仔”回到家里，在父亲的盘问下，将情况如是这般说了一遍。其父一听火冒三丈，想不到邓八这穷小子，竟敢如此欺负自己的宝贝儿子，这还了得！在怒发冲冠的时候，他又想起刚才那一张张愤怒的小脸庞，众怒难息啊！况且儿子先欺负了人家，这一次只好挨“闷棍”了。
不识时务的“牛精仔”看到父亲满脸怒气，以为自己的“奏状”达到效果，马上说：“爸爸，叫警察……”
“警察个鬼，你再惹事，我就狠狠打你！”其父说完，真的挥起手打儿子的屁股。
“牛精仔”的父亲还记着邓八的那句话：“‘牛精仔’再欺负同学，同学们会联合起来整治他。”
从这以后，“牛精仔”再也不敢欺负穷同学了。
邓八不仅学习上是佼佼者，而且聪明、能干，有组织能力，很快在同学们的心中树立起了威信。
“五四”运动，如春风吹到了云浮这个南方偏僻的县城。新文化开始在云浮传播了，刚接触新文化的邓八，如饥似渴地抓紧时间学习，从中吸取营养。
学校为了支持北京学生，抗议巴黎和会关于山东问题的决定，组织了学生上街游行，邓八积极参加到这一革命洪流之中。
邓八举着小红旗走在队伍的前头，领着大家高呼：
“外争国权，内惩国贼！”
“拒绝和约签字！”
“取消二十一条！”
邓八和老师、同学们的声音响彻了整个县城，传得很远、很远……
邓八还在街头演活报剧。