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自1927年第一部有声电影《爵士歌王》（ The Jazz Singer ）诞生起，世界各大电影公司纷纷开始投入有声电影的制作，有声电影技术飞速发展并成熟起来。然而，就像现在每次有新兴媒体出现时，许多受众或专家一开始都会持抵触态度甚至悲观看法一样，当时也有很多默片创作大师看不上有声电影，认为只有默片才能体现真正的影像艺术。
在电影史上，20世纪早期也被称为“电影工业的无声年代”，由此诞生了默片时代电影工业中不可或缺的“字幕写手”一职，他们对默片艺术的奉献不容忽视，因此在默片时代即将结束的1929年，首届奥斯卡金像奖还特地颁发了“最佳字幕写作”奖（Award for Best Title Writing）以彰显“字幕”对电影的重要性，这个至今仍是“空前绝后”的奖项的获得者是好莱坞的优秀编剧约瑟夫·法纳姆（Joseph W．Farnham），他曾为多部默片设计了十分巧妙的插卡字幕／间幕（title card/intertitle）。
因间幕对默片整体完整叙事具有不可或缺的作用，且当时的间幕制作并无相应技术设备，所以，间幕（也称“字卡”）的写手就成为默片时代电影界非常重要的一种专业，很多时候都与剧本写手的职位分开。间幕（那时候通常称为“字幕”）自身很多时候都成为一种视觉上的元素，有着对电影本身或电影里的行为的阐释或简介功能，甚至可以活跃戏院内的气氛。
图1-1来自1927年公映的德国经典无声艺术电影《大都会》（ Metropolis ）。这条字幕是大写的“MOLOCH”，它是电影中由爆炸引发的会吞噬无法正常工作的工人的大火，并由大火幻化成的“火神”的名字“摩洛”。字幕出现在影片的高潮部分，当工人暴动最终引发地下城爆炸时，它是“大都会”统治者的儿子Freder惊恐下喊出的台词。字幕的字体也被特意处理成爆炸的艺术效果，十分具有视觉冲击力。
需要注意的是，这种极具艺术表现力的间幕，并不是独立存在的，它与影片中的演员表演，以及影片外（即影片在电影院放映时）的现场乐队配乐
，甚至放映现场的拟音和配音
都紧密结合在一起。它们共同作用，产生一种化学反应后，作为一个整体对电影观众的观影体验产生影响。
图1-1 德国经典无声电影《大都会》的创新化间幕
默片时代的导演和间幕写手开发了许多字幕的艺术创新手段，比如通过为文字添加下划线、更换不同字体、变斜体等，来为文本“标注重点”，或者在字幕四周点缀特色花纹等美术加工手段，来表现电影想传达的艺术氛围，甚至会利用一些不符合正确书写规范或正规文法的句子来表现演员的特殊“口音”和说话特色，如图1-2所示。
图1-2 美国默片间幕一则
1929年的首届奥斯卡金像奖上，默片《日出》（ Sunrise ： a Song of Two Humans ）获得了包括最佳女演员、最佳摄影和特别艺术质量奖在内的三项大奖，影片多变的镜头语言、表现主义的拍摄手法和各种特效间幕都给人留下了十分深刻的印象。如图1-3中，字幕文本为影片中恶毒的城市女孩建议自己的情人淹死他乡下的发妻的台词：“她不能被淹死么？”（Couldn't she get drowned？）这句台词出现在间幕中的方式首先是动态的，四个单词依次出现，给观众留有想象城市女孩讲话的恶毒语气的丰富空间，待到“淹死”（drowned）出现在银幕上后，由这个单词起，整句话呈现出一种水波涟漪的特殊效果，字幕仿佛也被水波晕开消散了……
图1-3 1927年美国默片《日出》的“特效”间幕
另外，默片时代的电影胶片拍摄速度是16帧／秒，并非现今统一规格的24帧／秒，这种拍摄速度在银幕上以24帧／秒放映出来之后，会显得影片中人物的动作比实际的情况更快，仿佛失去了重力一般，这就会造成一种夸张和滑稽的喜剧效果。后来，有些默片喜剧的导演看中了这种特性，还特意在拍摄某些画面的时候用上减速摄影，好使放映出来的演员动作更快，并在同一部电影内，按照导演的意愿和剧情的表现需要，在不同部分使用不同的速度。间幕也被很多默片导演当作调剂影片节奏的工具。
黄匡宇（2001）曾详细统计过卓别林的无声电影中运用间幕／字幕的类型和次数，并与影片的镜头总数进行了对比（具体见表1-1）。由这份统计数据可知，作为默片时代典型的作品代表，这些电影中字幕数量与镜头数量的比例约在1.6~1.3之间。也就是说，默片中平均四五个镜头就会插入一个间幕（字卡）。
表1-1 卓别林默片使用画面字幕统计
黄匡宇在统计后总结道：卓别林早期的默片虽对字幕运用较少，但已经意识到解释性文字的作用，交代性、解释性的字幕数量在早期就已超过对话性字幕。而且从卓别林中晚期的作品开始大量使用间幕的行为即可看出，这位默片大师在创作过程当中，已充分意识到解释性文字的重要性，这也充分说明了，从默片时代开始，画面就对文字有着无法割舍的依赖。
在法纳姆获得奥斯卡“最佳字幕写作”奖的同一年，奥斯卡评委会还特意颁了一个贡献奖给华纳兄弟电影公司，因为他们制作出了世界电影史上第一部有声电影《爵士歌王》。这也就意味着作为字幕零号机的间幕开始随着默片的没落逐渐退出电影业的历史舞台。