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木偶戏是客家地区广泛流传的一种民间艺术。新中国成立以前，只要是年节喜庆、迎神赛会，均有木偶表演。其中以广东梅州地区的五华、大埔等地最为流行。演出不但数量多，而且影响大。
木偶戏在发展的过程中，经历了由单纯唱高腔的“高腔班”，发展到以闽西汉剧音乐为主的“乱弹班”或融合了闽西汉剧音乐的“半荤斋”班。据客家研究大讲坛丛书之《客家梅州》记载：“所谓单高腔木偶戏，是早期的木偶戏形式，一个戏班只有三个人，两人操纵木偶，一人操作打击乐，俗称三角班。后来，操纵木偶者由两人合演发展到四人合演，操纵技巧得以提高，而出现双高腔木偶戏。”邓学良在《汉乐春秋》中说：“最初的高腔是‘单高腔’，只有两人参加演出，即前台一人负责提线，并演唱木偶的角色，后台一人掌锣兼鼓，并帮腔。后来发展成‘双高腔’，即通常所说的‘三角班’，前台增加至两人提线和唱腔，后台一人掌锣兼鼓，并帮腔。”可见，木偶戏在梅州地区的发展确实经历了由单高腔到双高腔的演变过程。但是，单高腔和双高腔在人数的定义上却有所不同。笔者在走访调查时发现，单高腔的两人、三人表演，以及双高腔的三人、四人表演都有不同的说法，甚至可以说是同时存在的。
至清末，汉剧（外江戏）流行于粤东客家地区，为汉剧与木偶戏的相互借鉴、融合发展提供了良好的环境。一方面，汉剧从木偶戏的表演程式、表演剧目中吸收养分；另一方面，在唱腔上又对木偶戏产生了深远的影响。至此，大部分的梅州木偶戏班为顺应普通大众的需求，结合新兴发展起来的汉剧，开始改唱汉剧的声腔（皮黄腔）。由于木偶戏的演出人数少，表演方便，又广受群众喜爱，其传播足迹遍布梅州地区，延伸到海外华人地区。
下面我们将从客家提线木偶戏的仪式功能、行当特点、音乐特征、戏曲乐队等方面进行陈述。