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沉香虽然作为奢侈品主要被社会上层消费使用，但是沉香的人工结香、采集、运输和贸易往往涉及不同文明社会的各个阶层，沉香贸易的历史也是一部世界分工的历史。刘新成在《互动：全球史观的核心理念》中指出：“共生圈包括8—15世纪以穆斯林商人为核心的‘环印度洋贸易网络’或以南亚大陆为中心的‘南方世界’”，“以某种文化符号或某种产品的产销为纽带，也会形成互相关联的共同体。”
沉香也作为一个文化符号，以沉香贸易为纽带，使得环印度洋成为一个沉香“共生圈”。林达·沙佛尔曾在《南方化》一文中提出“南方化”的概念，指出南方化是一个起源于亚洲南部而后传播到全球其他地区的多层次的进程，包括数学的发展，热带和亚热带香料的生产和销售，新商路的开拓，糖、棉花等南方作物的种植、加工和销售等。
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从这个角度来看，以沉香为代表的香料生产、贸易、消费在促进世界历史发展进程的作用也不应被忽视。
正如法国年鉴学派费尔南·布罗代尔所指出的：“在描述物质文明的同时，也描述经济文明。后者与前者相辅而行，既干扰它，又在对立中说明它。”
真正影响历史进程的是由不同文明各个阶层组成的大众经济生活，是各种贸易。奢侈品的贸易也是如此，尽管消费使用奢侈品的只是少数上层群体，但是奢侈品的生产、运输、贸易组成的链条却延伸至社会下层。尽管在世界历史中沉香贸易仅仅是古代贸易中的一部分，但是它将不同文明、不同社会阶层联系在一起，可以从中管窥一种物质生产、传播的世界历史。
作者简介：
李光宗，首都师范大学历史学院博士后。
[1] Lynda Shafer,“Southernization,” Journal of World History ，1994(5), pp. 1-21.