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艾草（ Artemisia argyi Lévl.et Vant），又名艾蒿、医草、灸草等，为菊科多年生草本植物，药食兼用。艾草在我国有3 000多年的应用历史，是最为悠久、用途广泛的民俗药材之一。艾草最早出现在《诗经》中：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”最早记录艾草药用价值的典籍是南朝梁陶弘景的《名医别录》：“一名冰台，一名医草。生田野。三月三日采，暴干。”中医学认为艾草辛、苦、温，归肝、脾、肾经。具有温经止血、散寒止痛、调经安胎的作用，为中医妇科常用药物。艾草作为灸法的主体材料，是历代医学家临床实践的选择。现代医学研究也证明艾草具有抗菌、抗病毒、平喘镇咳、祛痰止血及抗凝血、镇静、抗过敏、护肝利胆等作用。
艾草应用历史久远，其名在本草典籍中的记载也繁多各异。李时珍的《本草纲目》中有：“此草可义疾，久而弥善，故字从义，而名艾。”《博物志》：“削冰令圆，举而向日，以艾承其影，则得火。”故艾又名“冰台”（《尔雅》亦载）。艾草的其他本草名称还有艾蒿（《尔雅》郭璞注）、医草（《名医别录》）、灸草（《埤雅》）、蕲艾（《蕲艾传》）、家艾（《医林纂要》）、艾蓬、香艾（《中药大辞典》）、五月艾（福建、广东、四川）等。艾草作为药物被正式记载始于南朝梁《名医别录》，而其本草学描述和记录始见于宋代苏颂的《本草图经》。历代本草典籍关于艾草的描述见表1。
表1 本草典籍中有关艾草物种的描述
（续上表）
根据《中国植物志》（第76 卷第2 分册，北京：科学出版社，1991 年）记录，艾草对环境条件要求极低，除极干旱与高寒地区外，分布范围极为广泛，东北、华东、华南等地皆有，几乎遍及全国。艾草多生长在低海拔至中海拔地区的荒地、路旁、河边及山坡等地，也见于森林及草原地区，局部地区为植物群落的优势种。
1. 艾草在古代的分布
在古代，人们用的都是野生艾草，从艾草在古代医学著作中的记录可以分析其当时的主要产地及品质。根据宋代苏颂《本草图经》记载，浙江宁波及鄞县（今鄞州区）附近的“明州”“四明”和河南省安阳市汤阴县所辖的“复道”（即伏道）两地所产艾叶质量较高，这是最早提出的艾叶道地之说。到明代，著名医药学家李时珍的故乡湖北蕲春的蕲艾备受推崇。李时珍在《本草纲目》中对上述三种艾叶进行了总结：“艾叶本草不著土产，但云生田野。宋时以汤阴复道者为佳，四明者图形。近代惟汤阴者谓之北艾，四明者谓之海艾。自成化以来，则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。”
在一些地方性的医学专著中，也有艾草在其他产地的记载，如陈仁山《药物出产辨》记载了广东、江浙地区出产艾草，广东连州、广西怀集（今属广东肇庆）出产艾绒。祁州（今河北省保定市安国市）所产艾草被称为“祁艾”，自清代以来在我国北方具有一定的优势。
因此在清代晚期之前，汤阴北艾、蕲春蕲艾、明州海艾、祁州祁艾皆是中药史上的道地药材。研究发现四种艾草的道地产地位于北纬29°～39°的范围内，有学者认为纬度可能对艾叶的品质产生重要影响。
2. 艾草在现代的分布
随着人们对身体健康的重视以及生活品质的提高，艾草备受关注和喜爱，湖北、河南、山东等地出现了大规模的艾草产业化工业区，越来越多的艾草健康产品被开发出来，这也使得艾草的药用保健作用以及历史文化逐渐普及。湖北蕲州、河南汤阴、湖南临湘、安徽滁县、安徽嘉山、山东诸城、广东惠州等地的艾草产业逐步品牌化和规模化。
根据张元等人的考证，当前市场上的艾草制品多产自湖北蕲春和河南南阳，并且蕲春艾叶产业规模较大，年产值超过10亿元，河南南阳亦成为全国最大的艾草加工基地。
根据全球生物多样性信息机构（Global Biodiversity Information Facility）公布的艾草全球观测记录，艾草在俄罗斯、美国、瑞典、荷兰、日本、韩国、拉脱维亚也有分布。日本和韩国关于艾草的民俗、饮食和医药文化也很浓厚。日本学者将 Artemisia vulgaris 作为艾草的药用品种，主要分布在本州、四国、九州、北海道、桦太、南千岛等地，其中产自伊吹岛的艾草质量最优。韩国最好的艾草在江华岛。远在美国的安特罗普峡谷、爱达荷州、怀俄明州、华盛顿州都记载有艾草的生长。研究者利用核内rDNA转录组间隔测序技术，将土耳其黑海区域蒿属植物进行系统发生关系研究，结果表明土耳其黑海区域的蒿属植物中存在与艾草相同谱系的植物。
我国的艾草品种有180 余种，种类繁多。俗话说：“一方水土一方艾。”中国历史上有四大名艾，分别是北艾、海艾、蕲艾和祁艾。
北艾，指的是现在的“汤阴北艾”“九头仙艾”。宋代苏颂在《本草图经》中记载：“艾叶……今处处有之，以复道者为佳。”说的是复道（伏道）的艾最好。明代李时珍也在《本草纲目》中提到“汤阴者谓之北艾”。黄璐琦院士等考证北艾盛产于河南汤阴伏道，因此汤阴北艾又称“伏道艾”。伏道艾高大茂盛，出绒率极高，药用价值也高。在政府的扶持下，汤阴北艾正逐步走向产业规模化。
图1 汤阴北艾（摄于汤阴艾草种植基地）
海艾，这种艾草在宋代被发现。在宋代《本草图经》、明代《本草纲目》、《针灸聚英》和《本草品汇精要》等医学典籍中皆有明州海艾的明文记载，其中四明指的就是现在浙江宁波地区。目前海艾存量不多，品牌影响力低。
蕲艾，发现于明代，产于湖北蕲春。蕲艾植株高大，挥发油含量高，香气浓郁，出绒率高。李时珍对自己家乡的这种艾草极为推崇，在《本草纲目》中写道：“自成化（明宪宗年号）以来，则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。”蕲艾问世以来，不少医家在艾方中强调用蕲艾，加上研究学者对蕲艾成分、功效等方面的深入研究，蕲艾又被列为国家地理标志产品，蕲艾在现代更广为人知。
祁艾，在清代发现于河北安国（古称祁州），因此取名“祁艾”。祁州处于冀中平原，盛产药材，为北方药材集散地，被称为“药都”。祁艾声誉鹊起，逐渐成为“祁药”的主要品种之一，清宫医案及清《祁州志》均有记载。清代小说家李汝珍的《镜花缘》中载：治疣目（瘊子）“以祁艾灸三次，落后永不复发”。
除上述熟知的四大名艾之外，还有一种艾在广粤地区为人熟知，就是红脚艾。红脚艾又称“鲍姑艾”，产于广州越秀地区。鲍姑是晋代著名炼丹家葛洪的妻子，是我国著名的女中医，擅长灸法治病。据说红脚艾美容功效甚好，《鲍姑祠记》中有鲍姑“用越岗天然之艾，以灸人身赘疣，一灼即消除无有，历年久而所惠多”之说，即鲍姑经常用红脚艾来治疗一些面部的疾病。我国当代诺贝尔奖获得者屠呦呦也是因葛洪的《肘后备急方》启发而发现青蒿素。
清代名医陈士铎在《本草秘录》中说：“野艾则天然自长于野者也，得天地至阳之气，故能逐鬼而辟邪，祛寒而散湿，其功实胜于蕲艾药，何舍此而取彼哉。”意思是说不同地区的艾功效各异，各有千秋。