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晏婴带着妻子芮姜和高纠等几名家仆重新回到鄑邑，在几年前曾隐居的那间简陋居所住了下来。仍然是曾经熟悉的生活，种种菜，开辟一小块田地，又过起了恬淡安静的日子，闲时便去找越傒先生畅聊，倒也过得自在。
如果从此不再想临淄城里的事，不再想齐国，那确实很自在，但晏婴做不到。此时已是深秋，漫步在海滩上，风是冷的，水是凉的，心中丝毫不觉得惬意，心情如同远处海岸线之上的浓云那么阴沉。
只有坐在越傒先生那间简陋的小屋里，晏婴才感觉到一丝踏实。越傒先生知道晏婴的心事，所以尽量不提临淄，只说些读书心得，或吟诗或品茶，偶尔调琴自娱。晏婴不善乐理，琴技还是跟越傒先生学的，二人倒因此多了一个话题。
谈论中，二人说得最多的是读书。越傒先生年轻时曾周游各诸侯国，又在稷下学宫待过两年，观览过不少古籍，尤其关注齐国最繁盛的时代——齐桓公和管仲的时代，这正是晏婴格外关注的。
论起管仲，晏婴问道：“我总觉得管仲是世间少有的奇才，他完成了很多传奇的事情，那些看似不可能的，在他手中都做到了，从未失手，让齐国在各诸侯国中率先称霸。可就是这样一个无所不能的人，却未能让齐国长久兴盛下去。我总也想不通，这是为什么呢？先生能否赐教于我？”
越傒先生想了想，说道：“原因当然有很多，其中最重要的还是用人不明，这主要说的是先君桓公。”
“您说的是公子开方、竖刁和易牙这几位吗？”
“是的。桓公晚年进取心大减，整天被公子开方、竖刁和易牙等几位宠臣包围，桓公跟他们很对脾气，只要有他们陪着就高兴，一天看不着他们就难受。”
“现在也一样啊！”晏婴想起崔杼、庆封等人，不禁感叹。
“其实并不一样。桓公身边的宠臣，充其量只是宠臣，桓公有办法掌控一切，包括他们。现在呢？只怕咱们那位主君还不知道自己的真实处境吧！”
“是啊，这是最让人忧心的地方！当年公子开方、竖刁和易牙迷惑桓公，不过后来的齐国史官对此多讳莫如深，主要是为桓公避讳。先生遍览古籍，想必知道得更多更清楚，能否讲讲？”
“这个公子开方，他是卫国公子，为讨桓公欢心，十五年不回家探望父母，父亲死时都没回去奔丧，让桓公相当感动，认为公子开方爱他胜过爱自己的父母。竖刁也是贵族子弟，很小的时候就被送到齐宫服侍桓公，长大成人后可以做别的选择，但为了能继续服侍桓公，他毅然决然地阉割了自己，此举同样感动了桓公，认为竖刁爱他胜过爱自己。不过，以上二人如果跟易牙一比就算不了什么了。易牙是一名厨师，专门侍候桓公的饮食，他的烹饪水平很高，很得桓公欢心，有一回桓公一边品着乳猪肉一边随口说：‘寡人尝遍天下美味，只是从来没有吃过人肉，遗憾啊！’其实这只是桓公随口一说，真要给他一块人肉，估计他未必咽得下。但易牙不这么想，他觉得自己向桓公表忠心的机会来了。不久，桓公用午膳，易牙上了一道肉汤，桓公喝完觉得鲜美无比，问是什么肉做的，易牙跪到桓公面前，没有开口先流下眼泪，桓公很纳闷，追问怎么回事。易牙道出实情，原来这是用他四岁小儿子的肉做的，为了让国君身体安康，他果断杀了心爱的幼子，做成汤给桓公吃。明白真相的桓公哪能咽得下这碗汤？但他被易牙的忠心深深感动，认为易牙爱他胜过爱自己的亲生骨肉。”
晏婴问：“桓公被这三个小人包围，哪里还能再励精图治啊？可这时管相国还在世，怎么不管呢？”
越傒先生道：“管相国对这三个人也看不惯，多次提醒桓公远离他们，引起竖刁等人的不满，他们利用一切机会诋毁管相国。管相国年纪大了，患了重病，桓公前往探望，病榻前问谁能接替相位，管相国没有正面回答，大概心中还没有合适人选。桓公于是问易牙怎么样，管相国说易牙为了讨好主君连自己亲生儿子都烹杀，这种没人性的人不能当国相。桓公又提到竖刁，管相国认为人都把自己的身体看得最重要，连自己身体都不在乎的人，还能在乎别的什么？桓公又提到公子开方，管相国依然摇头，认为连父母都能抛弃的人，还有什么不能抛弃？”
晏婴问道：“直到这时桓公心中最看重的还是管相国吗？”
“是的，毕竟没有管相国就没有齐国的称霸，桓公对此十分清楚。况且管相国的能力桓公最了解不过了，他始终听管相国的。管相国一连否决了三个人选，桓公着急了，一定让他推荐一个人。最后，管相国向桓公推荐了隰朋，他是齐国宗室，多次参加诸侯会盟，熟悉内政及外交事务，管相国认为他眼光远大又能虚心下问，是辅佐国君的最佳人选。桓公倒也肯听管相国的，打算让隰朋接任国相。竖刁等极为不满，跑到鲍叔牙那里挑拨，说管相国应该推荐鲍叔牙才对。鲍叔牙与管相国有几十年的交情了，‘管鲍之交’嘛。鲍叔牙不为所动，认为管相国推荐隰朋，恰恰说明他一心为社稷宗庙着想，没有私心，让竖刁等人闹了个没趣。”
“鲍叔牙不是国相的合适人选吗？”
“并不是每个人都能当国相，鲍叔牙性格过于温和，不够果决，他自己也意识到这一点，最初桓公打算让他当国相，他觉得自己不行，才推荐的管相国。管相国死后，隰朋接替了国相之位，桓公想起管相国临终前说的话，把易牙等三个人赶出了齐宫。可惜的是，十个月后隰朋也死了，鲍叔牙偏偏也在这时候死了，桓公身边的忠臣越来越少，小人自然有了机会。桓公看不到易牙等人，吃饭也少了滋味，就把他们三个人召回宫里。”
晏婴感叹道：“真是天不佑齐国啊！”
越傒先生继续道：“没过多久，桓公病重，考虑继任国君人选。桓公有六个儿子，因为没有一个是嫡出，所以都有继承君位的机会。桓公先立公子昭为太子，但竖刁等人不喜欢他，怂恿桓公另立公子无诡，太子昭担心被迫害，逃往宋国，齐国因此发生了内战。这场内乱史书里有记载，就不多说了。人们不太知道的是，一代霸主桓公最后很可怜，在内战中易牙指使人堵住宫门，不让任何人进宫，以便自己随时可以假传君命。最后有两个宫女乘人不注意越墙进宫，发现桓公快饿死了。桓公并不知道外面是怎么回事，宫女把易牙等人作乱、堵住宫门不让人进来的情况告诉桓公，桓公才追悔莫及。齐桓公最终还是饿死了，死后六十天竟没人问没人理。桓公死后齐国内乱不止，齐人最后杀了公子诡，竖刁等人要么被杀要么逃往国外。齐人把公子昭接回来当国君，也就是孝公。这场内乱让齐国从此衰落，随着晋国的崛起，诸侯争霸的主场也换到了别处。”
齐国在春秋时期最辉煌的一段就这么昙花一现似的过去了，有人称齐国为“一世而衰”。辉煌与衰落的交替尽管也是一种规律，但辉煌来得这么快，之后的衰落又来得这么急、这么彻底，却让人多有不解，这正是晏婴感到最困惑的地方。晏婴问：“即便有小人，但齐国的衰败也来得太快了吧？再怎么说，管相国治国几十年也给齐国留下了丰厚家底，为何一遇挫折，就从此一蹶不振了呢？”
越傒先生道：“你算是说到点子上了。确实，先君桓公‘一世而衰’，其中的原因，除了小人是众人最容易想到的，还有不易想到的地方。”
“哪些地方？先生请快讲！”
“还应该想想，管相国的治国之策其实也有不妥之处。”
“哦，有哪些不妥呢？”
“管相国最擅长的是理财，他主张以商治国，固然创造了经济繁荣，国家财力因此大增，甚至打造出了数量可观、装备优良的军队，但这些繁荣和强盛又是脆弱的。”
“为何？”
“先说说管相国是如何带领齐国赚钱的。在以前，君主管理经济通常是顺其自然，顶多随势引导、加以教诲，一般避免对其管制约束，因为大多数国君都主张不与民争利。管相国做过商人，懂商道，他认为国家应该对经济加以干预，也就是‘通轻重之权，徼山海之业’，为此提出‘工立三族，市立三乡，泽立三虞，山立三衡’，实行这些措施的目的就是国家利用钱币、物价和集市等调剂经济。管相国说‘通权重’，即统一钱币。还有‘以农为本、本末并举’‘寓税于价’‘与之为取’，都是说理财的，倡导的是发展工商业和贸易，降低关税，从而促进商业繁荣。除此之外，还打了几场商战，把诸侯国打得很惨。”
晏婴道：“商战的事情我倒知道一些。鲁国、梁国产绨，管相国就劝桓公穿绨做的衣服，让大臣也穿，带动齐国百姓都去穿，结果齐国绨价大涨，管相国对鲁国和梁国来的商人说，你们贩到齐国一千匹绨就奖励给你们三百金，商人们于是都争着往齐国贩绨，这两个国家的百姓也争着生产绨，最后几乎全员参与到织绨运绨中，放弃了农业生产。管相国这时又劝桓公改穿帛，同时下令‘闭关，毋与鲁、梁通使’，十个月后‘鲁、梁之民饿馁相及’，只得花钱来咱们齐国买粮食。管相国让齐国商人抬高粮价，每石要花上千钱，三年后鲁国和梁国被彻底打垮了。不过，我有点想不通：这么简单的招数，真的能打垮鲁国和梁国吗？”
越傒先生道：“是可以的。因为人都有贪婪的一面，明知道有风险也会不管不顾地去逐利，况且那时候商战还是很稀罕的事物。管相国用商战还打败过楚国，买他们的鹿，诱使楚人捉鹿、养鹿。还有代国的狐皮，也都被管相国拿来打商战。”
晏婴道：“大概苦于征伐，人们才觉得以商战手段打击对手，这种方式耳目一新。不过，也只有精熟于商业之道的人，才能把这种商战运用到炉火纯青的程度吧？”
越傒先生道：“是的。不过管相国创造了内外贸易繁荣，赚了很多钱，却不见得全是好事。商业重在交易，轻视生产，这样一来经济便不稳定。商业获利更容易，人们既然可以通过这个法子去致富，就不再愿意投身繁重的生产劳动，更不会冒着生命危险去战场上厮杀以博取晋升机会，这是以商治国的弊端。管相国也认识到了这一点，他提出‘利出一孔’，想把百姓和所有东西都绝对控制在国君手中，强调百姓希望得到的一切都由国君来掌握、分配和赐予，但这时的齐国重商业、重贸易，人人追求金钱，国君其实很难控制住人们的想法，自然也无法完全控制人的行动，‘利出一孔’说白了只是目标，却不是手段。没有手段的目标又有什么意义呢？”
晏婴听了，深受启发。想了一会儿，晏婴道：“确实是这样的。人人重商重钱，就忽视了个人的修为。人人都想一夜暴富，想不劳而获，为达成目的而不择手段，这样会给小人以可乘之机。看来只重商业和理财并不能使国家真正强大起来，国富并不等于国强。国家要强大，还要有道德规范，还要人人讲修身，不仅国君讲、大臣讲，普通百姓也要讲，这样小人就没有可钻的空子了。”
越傒先生微笑道：“看来你悟出了管相国没能悟出的道理。如果将来你当了齐国国相，希望还能想起今天的话，带着齐国走出另一条富强之路啊！”
话题回到现实与未来，晏婴的心情低沉下来。他也希望自己是齐国下一个管仲，辅佐国君重振雄风，不为称霸天下，只为百姓过上平安幸福的好生活，也就够了。只是，这一天看起来实在太遥远了，无论已故的灵公还是现在的主君，都与求贤若渴、志向远大的桓公相去甚远，即便他想如管仲那样为国家效力，也难有这样的机会啊。