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临淄城中的不安气氛慢慢散去。齐庄公立即召集大臣商议伐莒的事，除晏婴外，还有几位大臣也反对伐莒，但齐庄公一律不听，谁都劝不住。
伐莒之事就这样定了下来，齐庄公仍亲自出征。
大军出发前，为激励士气，齐庄公特设“五乘之宾”，也就是享受五乘爵禄的勇士，其“一乘”已如前言，包括乘车的甲士三人和步卒七十二人。之前招募的勇士州绰、贾举等人皆名列“五乘之宾”。爵禄到手，可以享受荣华富贵，人便有了畏死之心，贾举于是向齐庄公竭力推荐两个人，说他们英勇无比，此战莒国，非二人充当前锋才能取胜。
齐庄公大喜，召二人来见。都是临淄人，一个名叫华周，一个名叫杞梁。齐庄公赐二人为“一乘之宾”，即享受一乘爵禄的勇士，命他们随军出征。
杞梁回家，与母亲告别。母亲见杞梁有些闷闷不乐，一问之下，才知道他为没有成为“五乘之宾”而失落。母亲道：“如果活着的时候不讲道义，死后也没有名气，那么即便你是‘五乘之宾’，谁不讥笑你？你活着的时候重道义，死后也有名气，那么那些‘五乘之宾’也全都在你之下。”母亲催杞梁赶紧吃饭，吃完饭立刻赴军中报到。
齐军进入莒国，杞梁、华周自请为前锋。
齐庄公问道：“你们用多少乘甲车？”
二人道：“臣等二人，愿只身前往。主君所赐一车已足够我们乘坐了！”看来，二人对没能成为“五乘之宾”仍耿耿于怀，不惜身涉险境以自证勇毅。
杞梁、华周冲杀在前，莒国三百甲士迎战，被他们杀死杀伤了一半。莒人劝二人不要死战，试图招降。杞梁、华周道：“离开自己的国家，投降敌人，不是忠臣；离开自己的主君，接受别人的赏赐，不是正义的行为；在鸡叫时盟誓，到中午就忘得一干二净，是不守信。我们只知道深入敌阵，多杀敌人，其他的事一概不知！”
齐庄公听说二人英勇之状，大为感动，派人召他们回来。齐庄公让人捎话：“你们的勇敢我已经知道了，不必死战，赶紧回来吧！”
二人对使者道：“主君此来带着‘五乘之宾’，我们没有份，这是小看我们的勇猛；临敌遇险，又来阻止我们，这是侮辱了我们的名声。我们只知道多杀敌人，别的都不知道！”杞梁、华周别了使者，继续带领追随者向前冲杀，直逼莒国都城外。
为阻止齐军，莒军在城门口堆积起炭火。二人无法前进，有一个名叫隰侯重的勇士站出来高声道：“来，我帮你们越过炭火！”说着，隰侯重执盾跃上炭火，伏在上面，用盾盖置于背上，杞梁、华周便踩着隰侯重背上的盾冲了进去。
回头看时，隰侯重已死于火中。
华周哭了。
杞梁道：“你怕死吗？为什么哭得这样伤心？”
华周道：“我哪里是怕死？是他的勇气跟我一样，而他比我先死，我感到悲哀！”
二人继续冲杀，共杀死二十七个人。但寡不敌众，二人也死于乱兵之中。杞梁的尸体被莒人夺去，后来又还给齐人。齐庄公下令运回齐国，交与杞梁的家人祭奠。
这场伐莒之战也无果而终，齐国付出很大代价却未能达到灭亡莒国的目的，齐庄公只得下令撤军。
回到齐国境内，大军正行进中，忽见路旁有一妇人在那里祭奠死去的亲人。齐庄公让人去打听，得知是杞梁的妻子。齐庄公心中感到愧疚和感伤，命人去凭吊。
杞梁的妻子却道：“如果我丈夫有罪，就请主君治他的罪；如果我丈夫没有罪，那我不接受在这里吊唁！”
齐庄公听了，有些不悦。
回到宫中，晏婴已早早在那里等候。齐庄公知道晏婴有许多话要说，但他实在太累了，不想听晏婴讲那些大道理。没等晏婴开口，齐庄公先将杞梁妻子说的话讲了一遍，问晏婴这些话是何意。
晏婴略加思索道：“杞梁的妻子知道自己丈夫有功于国，而主君派人在郊外吊唁，既缺乏诚意，又仓促草率，对烈士不够尊重，所以她回绝了。主君应亲赴杞梁家中，正式吊唁。”齐庄公想了想，接受了这个建议。
齐庄公乘车来到杞梁家中，来到设立在厅堂上的灵位前进行祭奠，礼成，才离去。
杞梁的妻子无子，也没有其他亲人，想想世上唯一的亲人死在战场上，越想越难过。她枕着丈夫的尸身，不停地哭泣。
为丈夫下葬那天，杞梁的妻子哭诉道：
吾何归矣！夫妇人必有所倚者也。
父在则倚父，夫在则倚夫，子在则倚子。
今吾上则无父，中则无夫，下则无子。
内无所倚以见吾诚，外无所倚以立吾节。
吾岂能更二哉？亦死而已。
无父、无夫、无子，多么哀伤，多么凄凉，听到的人无不跟着落泪。杞梁的妻子最终赴淄水而死，恰在此时莒国都城有一段城墙无故倒了，人们便纷纷传说那是杞梁的妻子哭倒的。史书并未记载杞梁妻子的名字，明朝以后人们提到她时称她为孟姜女，称杞梁为范喜梁，又说孟姜女哭倒的不是莒国都城的城墙，而是长城。