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齐庄公意外上位，重燃了晏婴心中将要熄灭的希望之光。齐庄公为齐太子多年，诸侯对他很熟悉，他当上齐侯，的确有利于齐国在诸侯间地位的恢复和提升。这时，晋、楚矛盾上升至主导地位，齐、晋之间的矛盾降低，使齐国缓了口气。齐庄公继位，崔杼最得势，他和楚国关系很好，齐国的外部环境开始好转。
齐庄公知道晏婴的忠诚和能力，所以一开始对他也格外敬重，向他请教治国之策。齐庄公问晏婴：“扬威当代，让天下人顺服，依靠什么？”
应该说，这个问题问得实在不怎么样，反映出齐庄公内心的浮躁，可毕竟也能看出来齐庄公一心振兴齐国的渴望，所以晏婴耐心回答道：“要做的事情很多很多，如果挑首要的说，那就是爱护百姓。只有爱护百姓，才能使外部那些对齐国不亲善的国家不敢轻易挑起争端；能看到百姓的生死劳苦，才能发现并阻止危害国家的叛逆行为；施仁政，多为百姓办好事，才能让天下臣服。”
“除此之外呢？”
“那就是听取忠言、任用贤良，这样做可以震慑诸侯，也可以壮大国威，把国家的事交给贤良之人去办，他就会尽心尽力地办好，如果是奸佞之徒，不仅会把事情办糟，而且会无端地生出奸邪，作乱内政，危害百姓和国家。一个国家，不能保护他的百姓，百姓就不会支持它，邻国自然轻视它，邪恶的叛逆行为无法提前发现，也不可能及时阻止。一个国君，如果身边没有忠臣贤良，而是被那些背离仁义准则贪求虚名实利的人包围，百姓不满，诸侯轻视，无法扬威天下。”
齐庄公想了想，晏婴的话他虽然听懂了，却不是他想要的：“先生能否告诉我，现在欲重振齐国霸业，应该最先做哪些事？”
“就是我上面说的呀，从保护百姓做起，重用贤良之臣，贬斥奸佞之徒，恢复国力，富民强军，齐国霸业定可再兴！”
“除了这些呢？”
晏婴没明白齐庄公的意思，他想这些难道还不重要吗？晏婴说：“有些东西看着简单容易，但道理就是这些，只要扎实去做，就会收到成效，桓公在世，天下熙熙攘攘，桓公重用管仲等贤臣，就是从爱民护民做起，通过长时间努力，壮大了国力，霸主的名号不求自得。”
“先生说得当然也没错，不过寡人以为此一时彼一时也。当初天下群龙无首，大家的力量都有限，谁的国力强盛谁就抢占先机，现在不同，强国、大国已在那里，你发展它们也在发展，如果没有特殊办法，你永远落在后面。寡人想向先生讨教的，是有没有一些特殊办法。”
这难住了晏婴，他感到齐庄公又是一个急于求成的君主，在这一点上，跟他的父亲齐灵公没有太大区别。
“主君，打个比方，齐国就像一个病人，病得还不轻，想强身先得袪病，欲袪病就得吃药，吃什么药呢？猛药固然力大，但更容易伤身，旧病未除又添新病，所以急不得，要认真诊断，对症下药，还得静心调养，不能急于求成。”
“是啊是啊，先生说得也对。”
这次谈话结束，齐庄公和晏婴都很失望。
齐庄公一心恢复霸业，他认为只有凭借勇力才可完成。为此，齐庄公把心思都用在招募聚集那些勇力之人上，不问出身，无论职业，只要有力气、能打仗，他全都要。
一次，齐庄公出游，半路上休息，有些无聊，就蹲着看地上的小虫。他发现车子前方的地上有个小虫，就在车轮的前面，在那里气宇轩昂的样子，不知道害怕，也不打算让路。这让齐庄公十分好奇，他不认识这种小虫，就问车夫这是什么虫，车夫告诉他这叫螳螂。
齐庄公不解：“这么一个小虫，横在车前，不肯让道，就不怕被轧死吗？”
车夫回答：“螳螂生性如此，它只知道进不知道退，在敌人面前从不考虑自己的力量如何。”
齐庄公大为感慨：“螳螂如果是人的话，一定是好勇士，是勇士就值得尊重啊！”齐庄公下令车辆绕行，不要伤害这只螳螂，这就是“螳臂当车”这个典故的由来。
应该说，齐庄公不是矫情的人，也不是作秀，他感慨螳螂的精神是发自内心和对现实的思考，作为弱国，他想奋起，渴望他手下的勇士们都具备螳螂这样勇往直前、不怕牺牲的精神。这件事传了出去，产生了很大影响，大家知道了齐庄公对勇士的渴望和敬重，所以天下的勇士和那些自以为是勇士的人都纷纷来到齐国效力。
晏婴看了直摇头，崇武尚勇没有错，但不去发展国力、打牢基础，一味凭勇恃武，对救治本已十分虚弱的齐国来说，根本不是良药，而是一服毒药。
为了更多地集聚勇士，齐庄公下令创设了一个新的爵位，叫勇爵，禄比大夫。齐庄公为此张榜求贤，条件是能力举千斤、箭射七札。“七札”即七件薄甲，叠穿在一起而能射透，臂力当十分惊人。榜文贴出，即有许多勇士来应征。经过筛选，得勇士九人，他们个个都能力举千斤、箭射七札。被晋军俘虏的殖绰、郭最二将也设法逃了回来，由于他们最勇猛，齐庄公便让他们做了勇士的头领。
看到齐庄公将这件事越闹越大，晏婴觉得不妥，进谏道：“所谓勇力，维护礼仪而不惜牺牲叫作勇，诛伐暴虐不怕强敌叫作力，有能力的人立于人世间，靠的是行为合乎礼仪。商汤、周武讨伐暴君不算叛逆，兼并别的国家统一天下也不算贪婪，这都是因为他们的行为符合礼仪，诛伐暴虐不怕敌人力量强大，惩治罪臣不怕他们人多势众，这才是勇气和力量的表现。古代有勇力的人都是那些被人们认为行为合乎礼仪的人，殖绰、郭最等人只有力气，还不具备除恶伐暴的品德，如果以此横行于世，臣担心国家会灭亡！”
齐庄公正在以武力重振齐国的兴头上，被晏婴当头泼下一盆冷水，心里很不快，对晏婴的一片苦口婆心，干脆置之不理。
齐庄公的举动让崔杼、庆封十分警惕。二人不仅是扶持齐庄公上位的功臣，而且实力雄厚，在诸侯间也有很多关系，是齐国目前事实上的控制者，在他们眼中齐庄公只是傀儡。现在齐庄公突然热衷于招募勇士，显然是要培植自己的势力，怎能不让二人起疑心？二人又怎能不设法加以防范？
齐庄公的冒失举动惊动了两位权臣，如此看来他的做法有些不明智。历史上君王的身边时常会出现权臣，将君王架空，但聪明的君王往往先隐忍不发，悄悄准备，待时机成熟、有足够把握时再突然出手，即使以小博大，也是在有充分胜算的情况下再行动，而没有直接跟权臣硬碰硬的。
晏婴劝谏，真正想说的恐怕也是这一点，他不想齐庄公飞蛾扑火，自取灭亡，那样一来齐国又将陷入新的动荡，遭殃的是齐国百姓。可齐庄公似乎很自信，并没有把权臣的威胁放在眼中，他心里想的全是振兴齐国的大业，所以眼中只盯着老对手晋国，而不是身边的威胁。