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皇帝当然不能狎妓了，但皇帝也有自己的玩儿法。据说玄宗不宴饮的时候，就找人对弈。有一次他突发奇想，画地为棋盘，用美女做棋子，在美女胸前缀上棋子之名，听从号令进退，如某子被吃则代表该子的美女退出棋局。
但是，唐代有一位皇帝的妃子出身官妓，叫杜秋娘。《新唐书》《旧唐书》《资治通鉴》都称她为杜仲阳。杜秋娘原名杜丽，大约于唐德宗贞元七年（791）生于润州（今江苏镇江）。其母是南京的普通官妓，与姓杜的官员相好怀孕。官员升迁，却把情人抛弃，其母含愤生下孩子，无处托养，只好回南京妓院，把女儿带在身边。
杜丽十五岁时，镇海节度使李锜以重金将她买入府中为歌舞伎。杜丽不满于只表演别人编好的节目，自己谱写了一曲《金缕衣》，声情并茂地唱给李锜听：“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”此诗正合李锜之意，他当时就把她纳为侍妾，并易其名曰“秋”，人称杜秋娘。
△ 明皇弈棋图|元|钱选|美国弗利尔美术馆藏
唐德宗驾崩，李诵继位为顺宗，在位仅八个月就禅位给儿子李纯，是为唐宪宗。唐宪宗试图削减节度使的权力，李锜不满，在元和二年（807）举兵反叛，后来在战乱中被杀，杜秋娘入宫为奴，仍旧当歌舞伎。一次，杜秋娘为宪宗表演了《金缕衣》，宪宗深受感动，两人马上陷入爱河，杜秋娘被封为秋妃。杜秋娘不仅是宪宗的爱妃，还是他的机要秘书。杜秋娘以女人的柔情和宽容弥补了宪宗年轻气盛、性情浮躁的缺点，宪宗常常与她讨论治国大事。不料到了元和十五年（820）正月二十七日，宪宗不明不白地死在宫中，有人传言是内侍陈弘志蓄意谋弑，但当时宦官专权，此事不了了之。
二十四岁的太子李恒嗣位，是为唐穆宗。李恒把皇子漳王李凑交给杜秋娘教养。李恒好色荒淫，沉迷于声色犬马，不满三十岁就一命呜呼。十五岁的太子李湛继位为唐敬宗，他只知道打猎游玩，不理国事，不久在宫中被刺身亡。其弟李昂继位为唐文宗。大和元年（827），内侍王守澄与宰相宋申锡产生矛盾，杜秋娘见三位帝王连续暴毙，皆为宦官所弑，遂与宋申锡密谋，决心除掉王守澄，立李凑为帝。然而，宦官耳目众多，其计划被王守澄得知，结果是李凑贬为庶民，宋申锡谪为江州司马，杜秋娘也削籍为民，返回乡里，结束了她的“折花”岁月。
大和七年（833），杜牧在南京重逢杜秋娘，见她红颜老去，面容憔悴，遂写一首《杜秋娘》长诗，记录了她坎坷传奇的一生。大和九年（835）冬，南京发生军变，全城遭殃，四十四岁的杜秋娘离家躲避，冻死在玄武湖畔。她去世以后，唐末诗人罗隐曾经前去凭吊，但连坟墓也找不到，于是作《金陵思古》诗：“柔姿曼态葬何处，天红腻白愁荒原。”