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两日后，黎明时分。
“不知可否面见鹿野师光大人？”
尾张藩驻京官邸个人房间里，师光正在安静用餐，忽闻街上传来自己名姓，不由停下筷箸，循声望去。
“尾张藩公用人鹿野大人在吗？”
瞥了眼壁龛里的座钟，六点刚过。外面那人西边口音，没印象……他叫得也太大声了吧。
神秘的声音仍在继续：
“鄙人奉佐贺藩主之命上京，与鹿野大人商讨要事。有人吗？请尽速代为传达！”
噗——一口酱汤喷了出来，师光慌忙擦嘴起身。
“不是说过午才来吗……”
他跑进走廊，出玄关到门外。豪雨昨晚方住，湿漉漉的门前，一个身穿纹饰正装、脑门奇大的武士正跟众门卫争论。那男人认出师光，硬生生挤开门卫走上前。
“你就是鹿野师光吧。”
男人的脸伸向师光，咄咄般问道。
“啊啊，我是鹿野……”
见对方没半点客气，师光讶异地打量着他的脸。
“那有劳你快带我去见五丁森大人。想必你听说过，我没多少时间，所以赶紧的——啊，对了还没自报家门。我是佐贺藩士江藤新平，这次代表闲叟大人进京，后头请多关照。”
男人语速很快，面无一丝笑意。
“这么说，五丁森大人的居所只有鹿野君等少数几人知晓？”随着呼出的白气，江藤边走边问。
二条通上，两人前行，时而和上工的匠人擦身而过。妙满寺被淋得乌润润的青瓦屋顶沐浴着朝阳，熠熠生辉。
“除我以外，尚有三人知晓：广岛藩的多武峰秋水、新发田藩的三柳北枝，以及大垣藩的上社虎之丞……平时五丁森会去冈崎的越前藩邸，但连五丁森供职的越前，应该也无人知道他躲在哪儿。真有事的时候，五丁森会通知我或者那几位代为转达。”
师光一面小声解释，一面转进二条麸屋町的一角。
“对越前都保密？还挺谨慎哪。”
江藤有点意外，声调上扬。
想当初，反对攘夷的五丁森受过多少嘲笑，多少鄙薄。如今形势一变，在谁都不得不承认只有开国通商才是唯一出路的当口，往日那些嘲讽的大多数竟调转风向，没事人似的贴上热脸。至于五丁森将一切看在眼里，同周围划清界限，便也不难理解了。
“成大事者，需以地位佐之。他之所以侍奉春岳公，盖因天皇召询国事时，越前藩最能说得上话。”
听着师光的说明，江藤点头。
“唯一例外的，是你们四个。”
彼时因论调过激，五丁森成为众矢之的，而解救他于水火的正是师光等四人。虽然结识过程各有因缘，但四位皆爱其人品才干。而后隐匿五丁森，将他引荐给雄藩高层，直至让他活跃于台前，也都有赖师光等四人打下的基底。
不过他们并非个个赞同五丁森的思想。本就反对攘夷的上社和师光与五丁森是互借洋书的伙伴。多武峰和三柳是他学习院时代的同窗，骨子里本是攘夷论者，但和五丁森讨论过后，认清了破约攘夷的鲁莽，转而投入开国论。
“我很高兴。”一次席间，五丁森少有地醉了，曾这般自语，“世人皆以开国为脱藩浪士标新立异博人眼球的妄言，从未认真对待。但诸位且听且议，与外人不同，所以我只相信你们。”
“不过……”江藤摸了摸下巴，“听说还有很多人盯着他，他选择隐居我觉得挺好。”
“五丁森参与了先前的大政奉还，之后德川余党便成天死盯着他不放。不过他们大多随庆喜公去了大坂，一时间也不剩多少了——是这么个情况。”
师光苦着脸。
“可现在他还要戒备新政府。那帮人面对碍事挡道者统统格杀勿论，毫不留情。”
五丁森始终反对讨伐德川幕府。无论是给主人春岳做参谋，还是偶尔参与新政府会议，他都极力反诘高呼讨幕的萨长两藩，让主战派们自讨没趣。
“这样啊。五丁森大人是反战人士。”江藤如同回想起什么似的说道。
师光避开一大摊积水，频频点头。
“只要开打，德川与萨长不拼个你死我活，战事就不会结束。最后国家积贫积弱，英法又怎会放过？要像大清国那样变作洋人的口中肉那可全完了。五丁森最怕的是这一层。现在——”师光接着道，“英国公使帕克斯正向大坂城里的庆喜公大抛橄榄枝，让他接受英方援助。而法兰西则卖给萨长大量枪支弹药。口口声声说着不干涉别国内政，可到底谁在煽动战争简直一目了然。德川与萨长之争，无非是英法打的代理战。真是混账东西，岂有此理！”
江藤交叠双臂，细细端详师光的脸。
“怎、怎么啦？”
“没啥，本以为新政府里净是些傻子，原来也有你这样的明白人嘛，刮目相看。”
“啊，多谢。”
师光装出一副若无其事的态度，眼神偷偷瞟向身边。
磨损到完全褪色的纹饰正装和裙裤裹住男人全身。他比师光高出一头，皮肤如陶器一般苍白，而在宽阔的额头下，不甚愉快地蹙着一对浓眉。
怪人。师光心里直犯嘀咕。江藤的傲慢无礼已让师光出离了愤怒和惊讶，甚至令他有些钦佩。师光无疑是新政府的一员，而江藤不过是个刚打九州进京的无名藩士。按说两人地位天差地别，可从江藤身上丝毫看不出尊卑的顾虑。于此人而言，对方是何身份跟他无关。即便面对贵族大名，他也会毫不在意地单刀直入吧。
当初师光以为江藤在虚张声势，以掩盖位卑而生的羞惭。可现在他开始淡淡觉察到是自己错了。
“罢了，相比那些逢迎谄媚，这位算不错的了。”
“你说什么？”
“没，我自言自语。”
就在师光笑着打哈哈的同时，背后传来一声“喂”。两人回头一看，一位穿着红豆色羽织褂衫肥头大耳的男人出现在他们身后。
“这不是鹿野君嘛。”
“哦哦，上社。”
摇着太鼓般的肚腩，上社虎之丞向师光走去。
“好久不见。我听多武峰说你从长崎回来了。伤风好了吗？”
“还有点咳嗽。上次见还是夏天吧？身体可好？”
上社说着，亲切地拍了拍师光的胳膊。
“我还记得上次见面，你正给英商做口译，确实过去很久了。”
“就是啊——咳呃嗯哼……”
伴着一阵低吟，上社清了清喉咙。
“这世道哎，为了备战，西边各藩都跑来买武器弹药。一大堆契约得一份一份译成英文，大工程哪。结果还是比约定期限晚了两个月。”
师光微笑着连连称是，又道：“对了，我现在要去五丁森那儿，莫非你也一样？”
“虽然迟了，可既然回来了总该去打声招呼。”
“话说五丁森那家伙还提过，说要找你有什么事。”
上社有些惊慌，身子微微前倾，附在师光耳边小声道：
“你也知道了？唉，多武峰送来的信中说有什么事非要拜托我……不过鹿野君，那位是谁啊？”
一转身，可能是被晾在一旁而不快，只见江藤正不停跺脚。师光快速后退，手指江藤介绍：
“这位是佐贺藩士江藤新平先生，是五丁森也认可的才人。我正带他前往五丁森的住处。江藤先生，这位就是我刚才介绍的大垣藩上社虎之丞，不仅是宝藏院流枪术达人，还精通欧美之事。”
“鄙人上社，请多关照。”
对点头寒暄的上社，江藤只“嗯”了一声。
“好大的味道，什么烧焦了？”沿麸屋町通一路向南，江藤突然开口道。
师光抽着鼻子闻了闻，没错，屋舍连片的窄路上充斥着木材烧焦的难闻气味。
“啊啊，大约是我们惹的祸。”师光身边的上社说道，“昨晚本藩藩邸遭遇雷击，引发了火灾。”
“那可不得了。”
师光瞪圆双眼。上社居住的大垣藩邸距此不远，在麸屋町押小路偏北。
“档案被烧，但好在无人伤亡。”
上社遂踏进通向五丁森居所的小巷，师光和江藤跟在他身后。
“明知有人欲取他性命而仍居闹市，真是胆识过人。”
听见身后江藤喃喃自语，师光不禁苦笑：
“五丁森也有自己的防范手段。他深居简出，常借格子窗观察屋外。除了我们，若有陌生人接近，立马从后面的活板门——”
突然，眼前的上社站住了。
“鹿野君，你看——”
上社抬起粗壮的胳膊指向前方。师光从他宽厚的背后露出脸，向他指的方向看去。
小巷尽头，弹丸大小的空地对面，朝阳洒在五丁森的民宅，而门是半开的。
难以言说的不安自脚边攀缘而上。师光从上社身边射出，溅起一阵泥点，奔至屋边。
厚厚的木板门，特别是锁扣附近留有几处新斩过的刀痕。师光手扶门边，一口气打开门。
“五丁森！”师光大声呼喊他的名字。
灶房没有人影，从高窗投下的光柱里，只有尘埃静静地反着光。
就在即将踏入灶房的一瞬，师光迈出一步的脚当场僵住。至今也没嗅过几次的臭味冲进他鼻腔深处。
师光的手指缓缓摸向腰际，目光凝聚在里屋。拉门被拽开一点。师光让后面两人稍等，自己慢慢踏进泥地房。
将气息抽成一根细长的白线，师光足不离地，身体滑过炉灶和厨台。脱鞋石上还放着那双熟悉的五丁森的木屐，木屐旁边立着一把涩染
的纸伞。师光再次呼唤他的名字，移门背后仍无人回应，只有腥臭味愈发浓烈。
师光穿着鞋走上木板地。他一手紧握刀柄，另一只手将移门一气拉开。
客厅里弥散着令人作呕的恶臭。师光登时用袖子掩住口鼻，接着，眼前的景象使他愕然。
客厅一面被血泊染红。飞溅的血迹甚至喷到内里的墙壁，加深了眼前的惨状。
它倒卧在鲜血浸透的榻榻米上，好似向这边伸出手来。那是蜷曲如婴儿的人——不，现在看来不过是被千刀万斩后一堆沾满鲜血、原形难辨的烂肉罢了。身上肌肉连同衣服被一气切开，右胸上还有宽两寸的深深刺伤。被割开的腹部里流出红黑色的内脏。弯曲的手臂和腿上亦有刀伤，有几处深可见骨。
师光擦着额上汗珠，慢慢绕至尸体背后。颈部多伤口，将尸首扭向不自然的方向。
“谁干的……”
师光单膝跪在黑红一片的榻榻米上，看着以血洗面的络腮胡。
“告诉我，五丁森。”
他轻声呼唤亡友的名字。
“喂！鹿野君！”
外面传来上社的声音。师光站起身，视线从五丁森身上抽离，环视屋内。
由于家具不多，房间里没有被特别破坏的痕迹。师光避开尸体，走向里墙。
“五丁森没来得及逃掉吗？”目光停在墙壁右角的活板门，师光小声问道。假使前门被堵，他也应该能趁来者破门之际从此溜走才对。然而活板门牢牢锁死，其上一层积灰，看来已久未使用了。
师光一边想，一边返回炊房，就在这时——
一只脚落在泥地，师光僵在当场。
大量血液染红了客厅深处，但与之相对，炊房泥地到走廊地板这一段却只有几处飞溅的血点。没有擦拭痕迹，只有师光进来时留下的泥脚印。
“鹿野君，我进来了！”
上社的怒吼声再度响起。师光慌忙奔出走廊，只见上社正钻进大门。
“鹿野君，不会是——”
可能是闻到了血腥味，上社表情严峻地看向师光。
“五丁森、他、在客厅里被杀了。”
师光用他不住打结的舌头，终于把话说全。上社两片肥厚嘴唇的间隙里传出一阵不成声的呻吟。
“五丁森的遗体不能就这么放着。上社，劳驾去藩邸叫人来啊。”
“藩、藩邸？我们藩的吗？”
“不然呢？我要检查遗体，快去！”
面对师光不由分说的语气，上社欲言又止地走出大门。
目送着上社背影离去，师光回到客厅，就在此时——
“砍了不少刀嘛。”
忽闻身旁幽幽一声。
师光登时手握刀把，以拔刀之势转身，却见江藤不知何时站在一旁，交叠着双臂俯视尸体。
“你什么时候……”
“嗯？”江藤抬起头，“我刚才不就在这里了？没注意到我吗？”
江藤厌恶地咋舌连连。
“素闻五丁森了介树敌众多，可未曾想这么快就被杀——唉，判断失误。”
自知变了脸色的师光不禁想反击。江藤制止了他，自顾自地说着：“先不说别的，你灵机一动，以‘叫人收尸’支开旁人，这一步做得漂亮。确实， 袭击五丁森了介的不是个陌生的杀手 。”
师光吃了一惊，看向对方。
江藤微微一笑接着说：“鹿野君，见此惨状，你很聪明地意识到：不能让上社虎之丞进入客厅，对吧？若是他动的手，进客厅可是要毁灭证据的。”
江藤走到目瞪口呆如金鱼吐泡的师光身边，单膝着地，指尖略微碰了碰染血的榻榻米和尸体胳膊上的伤。
“来时路上，你曾说你们前天中午在此饮酒直至傍晚。所以五丁森被杀是在前天夜里到今天早晨之间。接下来，虽然血泊大半已凝固发黑，但仍有几处未干，故遇害时间不久，应是昨天夜里吧。”
用自己的裙裤揩了揩弄脏的手指，江藤站起身来。
“还有一点需考虑进来。这几日大雨连绵，昨天下午才转为时停时歇的小雨，云层只在夜里散过一个半小时，接着晚十点后不久雨势又开始变强，临近早五点才完全停止。没错吧？”
面对伸手指向自己的江藤，师光点了点头。
“那么为何没有足迹呢？”
江藤指着师光的脚边。
“假设杀手破开正门闯进屋子，必会经过门外泥泞，鞋上定会脏污。可为何直到客厅深处都没有动手之人的脚印？即使是现在，鹿野君的鞋印还留在榻榻米上呢。破门急袭的杀手会仔细脱鞋后再下杀手吗？”
师光呆望着江藤滔滔不绝的模样。
“若是在泥地房或者地板过道上被斩杀，确实不会留下足迹。但从大量血迹出现在客厅深处来看，明摆着五丁森是在这里被斩杀的吧？因为这一路没有擦拭血液的痕迹。”
手指直冲屋顶，江藤接着说了下去。
“如果不是杀手突袭，那么下手之人就是五丁森亲自接进来的。此人是谁？这儿的重点是你告诉过我的，‘能让五丁森了介开门的，只有他的同志’。也就是说……”
“也就是说，除了能从正门进屋、脱鞋后进入客厅的那三个人，不作他想。”
“错，包括你，四个人。”
师光无言以对。
“你，你难道想说是我把五丁森杀了？！”
“没说是你杀的。我说的是可能是你杀的。”
江藤不耐烦似的挥挥手，打断了师光的话。
“这不是一样吗！我为啥要杀五丁森啊？”
“其他三人也会这么问啊。那么你先回答我，昨晚在哪儿，做些什么？”
“昨晚我在百万遍啊，你去藩邸一问便知！”
“好了。”江藤一点头。
“若果真如此，你便不是那下手之人。当然，过后我会确认。那么先说说剩下的三人吧。多武峰、三柳、上社，他们当中的一个或几个……是那进屋前会先脱鞋的高修养杀手。”
说到这儿，江藤环顾房间。
“好了，趁那男人还没回来的短暂时间，赶紧调查一番吧。”
“等、你等一下！”他急忙向蹲在尸体旁的江藤喊道，“调查，为什么你会……”
“不是说了吗，判断失误。”指着尸体的脖子，江藤语气生硬地说，“此次上京我有命在身：让佐贺在京城拥有不输萨长的地位。倘若同现在一般籍籍无名，则任务终究是梦幻泡影。所以我无论如何也要让江藤新平的名声轰动京洛。”
师光皱起眉头。
“你就因为这个来找五丁森？”
“别搞错了。是我选择了他，但他被杀了。”江藤恶狠狠地说，“俗话说被人摘桃大抵就是这种滋味吧。鹿野君，憎恨下手之人的绝非你一个……可气归气，如今也追悔莫及，所以我要改变方针。”
“你不会——”师光的声音大了起来。
“我要找出凶手，扬名立万。”
“我知道，然后呢？”
江藤表情讶异地回头。
“你说话好奇怪啊，鹿野君。你和我不都想让杀手之罪行暴露在白日之下吗？要不你怎会支开上社呢？”
看着一时不知如何回答的师光，江藤又添了一句：
“若没有追凶的兴致，趁早滚蛋，别碍事。”
江藤的视线重回尸体。师光恶狠狠盯着他的背看了半晌，最后还是放弃般大叹一口气。
离开正在检查尸体的江藤，师光顺楼梯来到二楼房间。
“二楼已作书库卧室了啊。”
楼上房间和楼下差不多宽敞，但这里堆满了书籍，几乎没有落脚的地儿。在书堆中央，只有一床又薄又硬的白色被褥，并未发现什么异常。
师光回到一楼，从尸体和江藤身边经过，走进房间深处。活板门依旧，墙上小窗也关着。五丁森被砍时飞溅的血沫如几条带子印在墙上。
接着他来到书桌旁。桌上有一方完全干涸的砚台、一支细毛笔、几册黑皮洋书。在它们旁边是折好的厚纸札——五丁森说过，这是春岳公交代的书信。师光微微前倾，拿起书信。
书信上不见半点血痕。抚摸封面，纸上明显带着湿气。细观之，还有点点水滴滑落的痕迹。
师光正微微犯疑，只听见背后江藤的呼声：
“鹿野君，且看。”
江藤依旧跪地，看着扔在尸体身边的大小两把武士刀。
“是五丁森的刀？”
江藤抓住刀鞘，猛然伸向师光。
“是，太刀和胁差都是他的。”师光点点头。
江藤应了一声，将太刀从刀鞘中拔了出来。
“刃上无血……他没抵抗？”
看着反复端详白刃的江藤，师光摇头道：
“客厅太矮，一般不用太刀，因有横梁阻挡，不好挥舞。既然要拔刀伤人，当属那把胁差趁手。”
江藤一脸茫然地听完这番分析，忙伸手取来胁差。抽刀一看，刃上果然有红铜阴影。指尖触及刀身平滑之处，还能感到脂肪的黏腻。
“剑术……我是外行。”
似在借口搪塞，江藤小声念叨。
师光将书信收进怀中，来到炊房。干燥的厨台上散落着几个干掉的菜帮子。小灶里的炭已经完全冷却。水池一角还有洗过晾干的酒壶和两只酒杯。再看橱柜，杂乱堆放着酒壶、酒杯、茶碗等餐具酒具。
“鹿野君，”江藤在客厅里向这边望，“找到什么了吗？”
“只有一点点。”
师光正说着，从他身后传来嘈杂声。上社带人回来了。