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刚进四月，天就热起来。这一天，绣林县警察局的探长、我的曾祖父岳子琦正手执蒲扇，坐在办公室里写一份结案报告，忽然接到报警，说恒生纱厂的总经理吴大彦被人毒死在纱厂食堂内。岳子琦大吃一惊，急忙带人赶往恒生纱厂。
恒生纱厂，是由绣林商人吴恒生带领自己的儿子女婿历尽艰辛创办起来的。创办之初，只是一间规模不大的小厂。后来吴恒生的第三个儿子吴三彦留洋归国，经过潜心考察和研究，将纱厂旧式机器改良成了自动纺纱机，使得每个工人的看台数量从原来的4台，提高到了20台，大大的提高了生产效率，同时产品质量也有明显提高，产品畅销国内，远销东南亚，成为华中华南地区最大的纱厂之一。
三年前，老经理吴恒生生病逝世，留下遗书交待由大儿子吴大彦接替自己总经理的位子。后来坊间曾有传言，说老经理选中的接班人选，本是聪明能干的三儿子吴三彦，但后来大儿子吴大彦和二儿子吴二彦及女婿宋博联手害死了老经理，窜改遗书，夺取了纱厂总经理的位子。因无确切证据，流言也就不了了之。
吴大彦当上总经理后，立即把二弟吴二彦提升为纱厂厂长，妹夫宋博提升为副厂长，而老三吴三彦，则被发配到维修部，负责维修机器。
吴三彦留洋时，曾在美国结过婚，有一个儿子叫吴灿。因妻子不赞成他回国发展，所以离了婚，儿子跟妻子一起生活在美国。他自己却毅然回国。回来之后，他几乎把自己所有的心血，都用在了纱厂的技术改良上面，没想到最后却落得如此下场。情绪消沉之下，竟染上了酗酒的毛病，整日里借酒浇愁，几乎变成了一个酒鬼。不久前，与他相好多年的红颜情人也嫌他潦倒落魄，离开他投入了别人的怀抱。吴三彦受此打击，不禁万念俱灰。终于，上个月有人在城郊的绣林山中发现了他的尸体，经警方到场勘察确认，系跳崖自尽。
让人没有想到的是，吴三彦死后不到一个月，他的大哥，恒生纱厂的总经理吴大彦竟也跟着出了事。
恒生纱厂坐落在城南太平坊，纱厂正面是一道方形门楼，门楼上竖着四个两米多高的红色大字——“恒生纱厂”，门楼后边，便是纱厂厂址所在。岳子琦来到恒生纱厂，因为纱厂厂长吴二彦出差在外，接待他们的是副厂长，也即死者吴大彦的妹夫宋博。
宋博先领着他们来到食堂，查看吴大彦的尸体。此时吴大彦已经被人抬到了一张长沙发上，尸体早已僵硬，尸斑明显，口唇青紫，口鼻间有白色泡沫状附着物。随行法医认真检查后，初步断定系砒霜中毒死亡。
据宋博反映，因为工作繁忙，为了节省时间，吴大彦每天都在纱厂食堂吃午饭。食堂因此特意给他准备了一间独立的餐室。每天用餐时，吴大彦爱喝一种叫做八珍酒的药酒。这是绣林仁和堂药店秘制的一种药酒，由人参、白术、茯苓、当归等药材，加上上等白酒炮制而成，据说有补气益血，调理脾胃的功效。吴大彦常常购回一整箱，共计十瓶，存放在食堂地窖里，每天喝上一杯，喝完之后再去购买。现在喝的这一箱八珍酒，是三个月前购买的，前面九瓶都已经喝完，今天喝的是最后一瓶。谁知这一杯酒刚刚下肚，他就浑身抽搐，口吐白沫，倒在地上。旁人发现后，还没来得及叫医生，他就已经死在了餐桌边。
岳子琦叫人把那瓶酒拿去化验，果然发现里面被人下了砒霜。宋博红着眼圈说：“总经理是咱们纱厂的顶梁柱，是谁这么狠毒，竟要下毒害死他？”岳子琦皱皱眉头说：“现在要说出谁是凶手，还为时过早。你先带我去收藏药酒的地窖看看吧。”宋博点点头，带着他下了一道楼梯，往地窖走去。
那个地窖设计得十分简单，而且有门无锁，除了吴大彦的那一箱八珍酒，还存放着一些别的酒，都是纱厂其他人存放在这里的，每天吃饭的时候，都有人下来拿酒喝。
岳子琦经过询问得知，这个地窖并不是什么重要场所，所以既没有上锁，也没有专人看管，只要是在食堂吃饭的工人，都可以自由出入，甚至厂外人员，要想混进来，也不是什么难事。也就是说，纱厂的任何一个人，甚至是纱厂以外的人，都可以悄悄溜进来下毒。而且这一箱八珍酒是三个月前买来存放在这里的，直到今天之前的任何一天，都有可能是下毒时间。因为毒是下到箱中最后一瓶酒里的，也就是说，无论是什么时候下的毒，都只有到吴大彦喝最后一瓶酒时，才能被发现。
岳子琦不禁心头一沉，凶手身份的不确定性和下毒时间的不确定性，使得这起看似简单的投毒案，顿时变得扑朔迷离起来。他把手下人分成两拨，一拨人封锁地窖，继续搜索，另一拨人则去找食堂员工和经常出入地窖的纱厂工人询问情况。忙了一下午，却没有找到半点线索。
天色渐晚，岳子琦只好决定先回警局。离开纱厂的时候，宋博将他送到门口，小心翼翼地问：“岳探长，你看我们总经理这案子……”岳子琦说：“你们先给吴总经理办后事吧。查案的事，我们会负责的。”刚说到这里，宋博忽然盯着门楼的方向，轻轻“咦”了一声。
岳子琦忙顺着他的目光瞧去，却见门楼外空荡荡的，并无奇怪之处，就问他怎么了？宋博奇怪地道：“我刚刚看见门楼外站着一个陌生的年轻人，正朝纱厂大门这边张望，形迹甚是可疑，不过一转眼，就不见了。”岳子琦眉头一挑，急忙奔到门楼外，却见夜暮中的大街上冷冷清清，看不到一个人影。