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1856年10月8日上午，一艘名为“亚罗号”的商船停泊在广州的荷兰炮台（又名海珠炮台）附近的码头。该船虽在香港注册，却涉足协助海匪、接赃、走私。“亚罗号”入港前的9月6日，一名叫黄林纳的华人乘坐的船在珠江与海盗船发生冲突，黄幸运逃脱。此时正在码头上的黄林纳认出“亚罗号”船上的两名水手系9月6日在海盗船上参与不法活动的嫌疑人。黄立即报告清军巡逻水师。于是，水师千总梁国定率官兵40余人登船捕匪。“亚罗号”船长肯尼迪闻讯从附近船上赶回，立即加以制止。最终梁国定带走两名嫌犯及10名水手以资调查。肯尼迪遂将此事报告给英国时任广州代办领事巴夏礼，并声称混乱中“亚罗号”上的英国国旗被扯下。
巴夏礼首先要求清政府道歉，并知会大清官员，“亚罗号”在香港注册，理论上是英国船只，扯旗拘人是对英国的侮辱和对英国权利的侵犯。实际上，“亚罗号”本为中国商船，在香港的注册日期于1856年9月27日到期，算起来其英国执照已经过期了。但按香港法令［《船舶注册条例》（1855年第四号条例） Registration of Vessels Ordinance （No. 4 of 1855）］ [1] ，如果登记的船只在海上，执照可以延期到返回香港之时。巴夏礼还提出，中方应立即放人，因为即使船上有大清嫌犯，也应交与英领事馆审讯，审讯定案后，再由英方将嫌犯引渡给清政府。大清官员拒绝了巴夏礼的要求。争辩中双方发生冲突，巴夏礼在自己的信件中提到，他还被打了一下。
1856年10月21日，巴夏礼就“亚罗号事件”向两广总督叶名琛发出最后通牒。叶答应释放嫌犯和水手，但因未扯落英国国旗，不允道歉。此时叶总督可调派的官兵数量有限，因为大部分军队已被派去镇压农民起义军。10月22日，最后通牒时间到，巴夏礼知会英国军方。英国驻华海军司令西马糜各厘（Michael Seymour）第二天率炮舰奔广州而去。第二次鸦片战争——又称亚罗战争——旋即爆发。
The Illustrated London News （1857–03–14）《伦敦新闻画报》
图中的商船与“亚罗号”类似。这种商船与中国传统船只不同，其船体属于欧式，船帆则是中式的。欧式船体行驶速度快，载货量大。中式船帆则易于操控，造价低廉，只需少数船员即可操作。
Cassell’s Illustrated History of England （1896）《卡塞尔英国图史》
此图描绘清军官兵登上“亚罗号”商船，扯下船上的英国旗帜。但时至今日，史学界对是否有扯旗之事、扯的是什么旗仍有争论。不论如何，对一直寻机挑战广州禁止洋人入城令的英国人来说，“亚罗号事件”着实提供了一个机会。但是，借此发动战争实在是牵强。在引述法国对华最后通牒时，第二次鸦片战争的重要人物、英国使华全权特使额尔金曾说，法国人“对华开战的理由比我们充分得多”。
[1] Lewis Hertslet， A Complete Collection of the Treaties and Conventions，and Reciprocal Regulations at Present Subsisting Between Great Britain and Foreign Powers Vol. 10. ，London：H.M. Stationery Office，1859，P.732.