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其实，知耻应该排在贵族精神的第一位。只是因为要把《论语》开篇第一章放在第一篇，所以才将知耻放在了第三位。
为什么知耻应该放在第一位呢？因为贵族精神的基础就是知耻。
为什么知耻如此的重要呢？我们来看看管子的论述。
管子曾经说过“国之四维，礼义廉耻”。对于“礼义廉耻”的解读，此前都是含糊的，甚至错误的。“礼义廉耻”实际上是一个递进的关系，耻是基础，礼是目标。
具体的逻辑关系是这样的：人们首先要知耻，知耻之后就不会觊觎不应属于自己的东西，就会廉洁自爱，这就是廉。当人们廉洁自爱之后，就会互相尊重、谦让、爱护，这就是义。可是，义会造成混乱，譬如两辆车在路口相遇，互相谦让，于是谁也走不了，造成交通混乱。所以，这个时候就需要制定行为规则，这个规则就是礼。有了礼之后，人们就都知道自己应该怎样做，社会就有序而和谐了。由于礼的执行是基于义，人们是自觉自愿地去执行的。在礼没有规定到的地方，人们依然会按照礼义的原则去处理。
所以，即便是礼崩乐坏，只要知耻这个基础还在，一切就还大有希望。
管子说过“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，礼节是礼的一个部分，荣辱就是知耻。按照管子的主张，要让人们知耻懂礼，首先要解决温饱问题。所以，管子在齐国大力发展商业和农业，减免各种税收，使得齐国直到被秦国灭亡之前都是最富足最文明的国家。
孟子也对知耻非常看重，他写道：“人不可以无耻。无耻之耻，无耻矣。”