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工业革命以来的历史显示，从资源攫取和农业等初级活动到制造业活动，进而再到服务业的这种转型对于生产力增长、创造就业和减少贫困是至关重要的。然而大多数发展中国家对此都忽视已久。
二十多年来，主流经济学对结构转型和工业化的关注很少。投入到经济和工业基础设施中的资源非常不足，导致多国的“去工业化”。例如，我们看到非洲的制造业在其GDP中所占份额已经下降了40年之久。
在一个全球化的世界，结构转型更加关键也更加难以实现，因为商品和服务相对自由地进行跨国贸易，而其他要素禀赋——物质的、人力的和自然资本（例如土地）——正面临着跨国流动的障碍或者完全不可流动。很多发展中国家试图追赶工业化国家但是失败了，其中一些似乎被困于做自然资源和初级产品的出口商。在上个世纪的后半叶，只有28个国家与工业化国家的收入差距缩小了10%或以上。在这28个国家中，只有12个是非欧洲的和非资源型的国家（Lin and Rosenblat，2012）。
特别是在发展的早期阶段，工业化被视作经济增长的主要动力。尤其是制造业，为生产包括技术在内的可贸易商品（tradable goods）提供了新的和无限的可能性。制造业在创造就业中扮演了不可或缺的角色，它在2013年占有世界范围内将近5亿个就业岗位，也就是全球劳动力的约五分之一，并且兼顾了更大的包容性和性别平等（UNIDO，2013）。
图2.2从直观上展示出工业化作为增长引擎的证据。在1990—2014年间，对于世界和非洲地区，制造业附加值（manufacturing value added, MVA）增长和收入增长之间都存在显著的正相关关系。那些制造业附加值增长迅速的国家，例如柬埔寨、中国、缅甸、老挝、越南、新加坡和马来西亚，也见证了更快的人均收入增长。在非洲，表现最好的依次为乌干达、莫桑比克、埃塞俄比亚、尼日利亚、坦桑尼亚和加纳。
图2.2 工业化作为增长的引擎：制造业附加值和GDP增长率（1990—2014）
资料来源：基于世界银行的世界发展指数（World Development Indicators）数据库计算，于2016年2月19日获取。由王燕和吴海潇基于Lin（2012d）更新。