绪论

本卷所述历史的时间起讫，从秦始皇建立秦王朝（公元前221）开始，历经西汉、东汉、三国、两晋与十六国、南北朝，至隋朝建立（581）为止，首尾大约800年。历史演进的空间范围，古代文献大致提供了一个轮廓：《汉书》卷二八下《地理志下》谓，以黄河、长江、珠江三大流域为主体，“地东西九千三百二里，南北万三千三百六十八里” 。以及《后汉书》卷一一八《西域传》曰：“西域内属诸国，东西六千余里，南北千余里，东极玉门、阳关，西至葱岭，其东北与匈奴、乌孙相接。南北有大山，中央有河，其南山东出金城，与汉南山属焉。” 当然各有关朝代的疆域会略有出入。四邻相接触的国家或民族，东有朝鲜半岛和日本列岛诸国，西有中亚和南亚诸国，南有中南半岛诸国，国家较多，国名时有变化。中国在这些国家中，国土最大，人口最多，社会经济最发展，文明程度也最高。

这段历史可分为时间大致相等的两个阶段：前400年为秦、西汉、东汉时期，其主要特点是政治上大一统；表现在中华文明史上，主要特征是汇集总结先秦已经出现的一切文明因素而加以升华、光大、巩固、发展。后400年为三国、两晋、十六国、南北朝时期，其主要特点是政治上分裂割据、混战不止；表现在中华文明史上，有破坏，也有贡献。破坏，主要表现为社会动荡不安，经济凋敝，人口散亡，这是尽人皆知的。贡献，主要表现为北方和西方众多进入黄河流域的少数民族比较全面地接受了以中原王朝所实行的政治制度和汉文化为主体的先进文明，从而促成了自秦汉以来第一次民族大融合，为此后在中原地区出现隆盛的隋、唐大帝国以及周边民族的文明与进步创造了有利条件。