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弗雷德·西伯特（Fred S.Siebert）、西奥多·彼得森（Theodore Peterson）和威尔伯·L.施拉姆在《报刊的四种理论》（Four Theories of Press）（又译《大众传播媒介的四种理论》）中提出了对世界上的大众传播媒介体系的划分办法，将世界的报业系统分成四大类：集权主义、自由至上主义、社会责任主义和苏联—全权主义。
互文参阅：第三章词条9媒介的三种模式、词条12大众传播的体制；第八章词条7.5广播电视所有制形式；第九章词条9对媒介的非正式控制
集权主义理论又称威权主义理论，起源于16世纪的英国，普遍的看法是所有的媒介都应被控制在统治精英或权威人士的手中。
集权主义理论的主要内容包括：
●报刊必须对当权者负责，支持和促进政府的权力，并听命于国家的管理。
●公众的异议和批评对于政府和人民是有害的，并且不应被容忍，报刊必须绝对服从于权力或权威，不得批判占统治地位的道德和政治价值。
●精英统治阶层用各种各样的策略来迫使报界顺从，包括颁发许可证、出版前的内容审查、对少量受优待的报刊授予独有的印刷权、出版业公会的自我约束等。
●对当权者或当局制度的批判属于犯罪行为，会受到迅速而严厉的法律制裁。
在集权主义体制下，虽然报业既可以是集体所有，也可以是私人所有，但仍被认为是加强政府统治的工具。
审查制度（Censorship）
审查制度是指国家权力机构或其他权力主体对各种形式的出版或传播所做的限制、删除和控制，主要是为了预防危险的或反政府的内容。这种控制通常是在出版前对出版材料进行检查。
自由至上主义理论与集权主义理论的基本思想相对立，是在17、18世纪对集权主义的斗争中，在英国形成、发展起来的。自由至上主义者认为，人类是理性的，且有能力鉴别观点的好坏，
政府为服务个人而存在。既然政府对于观点表达的任何限制都侵犯公民的权利，那么政府只有不干涉媒介才能最好地为人民服务。简言之，自由至上主义理论主张，报刊必须不受控制。
这一理论的主要内容包括：
●任何人都拥有出版自由，而不必经过政府当局的特别许可；
●除人身攻击外，报刊有权批评政府和官员，这是合法的；
●新闻出版不应接受第三者的事先审查，出版内容不受强制；
●真理和“谬误”的传播必须同样得到保证。
按照自由至上主义理论，报纸主要是私有的，任何可以负担这项事业的人均可以自由出版。媒介通过两种方式受到限制：一是通过多数人的声音，“思想的自由市场”下的“真理自我修正过程”可以使个人区分真理和谬误；另一种是通过法律体系，法律对于诽谤、亵渎、无礼和战时煽动叛乱的行为进行规范。因此，媒介是监督政府和满足社会其他需求的工具。
互文参阅：第四章词条23第四权力
社会责任理论，也被称为西方观念，在吸收了自由至上主义理论的基础上，引入了一些新的元素，是对自由至上主义理论的修正。从媒介从业人员的实践、媒介自律守则与报业自由委员会（哈钦斯委员会）的工作中发展出来的社会责任理论，由美国报刊自由委员会在1947年提出。这一理论的背景主要有：
●第二次世界大战对自由的概念产生了影响；
●20世纪传媒业出现垄断，资源集中在少数人手中；
●自由至上主义理论过于关注传播者的权利，忽视受众的权利；
●自由至上主义理论忽视了营利性的传播媒介的低俗化趋向。
社会责任理论认为媒介具有告知、娱乐和销售的功能，但是此外，它还必须发挥讨论冲突的功能。任何人如果有重要的事情要说，他/她都应该得到一个可以表达的场合，如果媒介不承担提供这个场合的义务，就应该有人来监督媒介，使其尽到责任。因此，媒介应该受到社群意见、消费者行为、媒介职业道德的控制，同时还应该受到政府立法机构的控制。
这一理论的主要内容和原则包括：
●媒介应该接受和履行对社会的特定义务。
●媒介的义务主要通过让新闻报道和信息传播符合真实、准确、客观、公正的原则，并把握事件的真实意义而实现。
●如果公众的利益没有得到充分的维护，政府可以通过颁布一些法令来介入媒体的运作。
●传媒机构在法律和制度范围内自我约束。媒介应该避免报道煽动犯罪、宗教歧视或种族歧视的新闻。
●受众有权要求媒介从事高品位的传播活动，而对媒介的干涉是为了保障公众的利益。
●媒介总体而言应该是多元化的，能反映社会的多样性，并给不同的观点以表达的机会。
●新闻记者和媒介专业人士对于市场、雇主和社会来说都是负责任的。
美国、日本、英国以及许多欧洲国家都赞同这一理论。
苏联—全权主义理论的原则包括：
●传播媒介和传播资源是国家的公有财产，不允许私人占有；
●传播媒介必须为工人阶级服务，接受共产党在思想和组织上的领导；
●传播媒介必须按照马列主义原理、社会主义的意识形态和价值体系来传播信息；
●只有忠诚的和正统的党员才可以有规律地使用媒介；
●国家有权监督和管理出版物，媒介只是作为促进国家发展的有力助于而存在。