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每一种艺术都有自己特殊的语言。例如，音乐语言是乐音的组织，绘画语言是色彩、线条和形体的组织。这当然是一种比喻，乐音、色彩、线条并不像人们日常运用的语言（自然语言）那样，具有确定的语义，把它们称作“语言”，只是说在艺术中主要利用它们来“讲述”（实际上是“表现”）一定的内容。由于这些艺术语言是构成艺术形式的全部材料，我们又把它们称作形式语言。书法的形式语言便是线条的组织。线条是构成书法艺术形式的唯一手段。绝对标准的线只存在于几何学中，实际存在的线条总有一定的宽度，也就是说，它总能在某种程度上被看作“面”，狭长的“面”。后面分析线条内部的运动时，我们正是这样来看它的，但是从宏观上来说，从长、宽两个尺度的比例来说，书法形式中线的特征是极为明显的。尽管作品中有些笔画短小，但从整个作品来看，从所有笔画内在的连续的运动来看，书法无疑是线的艺术。
一件书法艺术作品中，除了题材能告诉人们一些东西之外，形式语言也能向人们“进述”一定的内容。如果一件书法作品书写的是辛弃疾《贺新郎·别茂嘉十二弟》 （1） ，文辞便能向人们传达十分丰富的信息，但这毕竟不是一件书法作品的目的。欣赏辛词，大可不必到书法作品中来寻求，一册校注本要方便得多。作为一件书法作品，它首先是，也主要是依靠线条对人们的作用。对线条的感受和认识成为深入书法艺术的必经之途。
书法以汉字结构为造型的依据，但书法与写字却有根本的区别。一般文字书写不涉及艺术语言问题，它仅仅要求能够辨识，以完成交际的作用。只有当线条获得足够的表现力时，书写才上升为艺术，线条组织才上升为艺术语言。
书法离不开文字，但对深入的观察、研究来说，“字”毕竟是个太大的单位，就像我们研究绘画，总不能仅仅研究怎样画鸟、画石头、画房子，我们还需要研究色彩、线条，研究这些要素的配合和组织，然后再探讨鸟、石头与房子的有关问题。它们分属于形式范畴内不同的层次。
线条可以分为几何线和徒手线两大类 （图1） 。
图1 几何线（a）与徒手线（b）
几何线指在制图工具帮助下画出的符合一定规范的线条，如直线、圆、抛物线、阿基米德螺线等；徒手线指只用笔，而不用其他辅助工具作出的线条。几何线规整、均匀，富有理性色彩；徒手线不规则，速度、方向灵活多变，富有感情色彩。
书法是一种关于徒手线的艺术。