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无人驾驶飞行器于20世纪20年代问世。1914年，英军的卡德尔和皮切尔两名将领，向英国军队的飞行学会提交了一个提议：研究一个能够无人驾驶的飞行器，并使用无线电电子计量学来加以控制，使它能够飞行在目标敌人进攻地域的上空，把预先挂载在无人驾驶飞机上的炮弹投放下去。这个大胆的设想刚一提出，就迅速受到了当时伦敦军事航空学会主席戴亨·德森爵士的赞许，并当即指定由A. M.洛教授带领团队进行有关研制。无人机在当时是作为练习用的靶机，是许多国家都用来形容新一代无人驾驶飞机的用语。
无人机是在1917年由英国人首次研发获得成功的，但直至20世纪50年代初才获得了真正的应用。当时全球空军都纷纷大规模配备了大型无人机，并将其当作空中标靶使用。此后，美军率先研发实现了无人驾驶侦察机，并进行了相关试验。到了20世纪80时代，大型无人机已经获得了广泛应用。