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无人机空中预警化最早提出于20世纪90年代的“美国空军试验室”，虽然当时有很多项技术得到了验证，但最终并没有推出能够进行试验的型号机。空中预警无人机不仅可以与载人预警机协同执行作战任务，还可以凭借自身超强的生存能力对战场实施超长预警，单独作战。协同作战时，可率先将无人预警机部署在200~300km以外，可先将获得的信息情报传送给载人预警机，再由载人预警机发送至地面指挥中心，这样不仅能避免让载人预警机进入危险空域，也大幅提高了战场的预警范围。单独作战时，预警无人机就需要通过机身的各种传感器将所获得的情报信息直接传送给地面指挥中心。
无人预警机与载人预警机功能相同，属于集预警、通信、控制和指挥于一身的飞机，可作为空中指挥中心、雷达中继、空中值勤和空中监察等战斗装备投入作战，扩大了作战时的预警拦截范围，并且通过无人预警机能够控制战场上所有的防空作战武器，协调统一地去指挥作战。
与传统的载人预警机相比，无人预警机的造价低，空中生存能力优越，性价比高。预警无人机的提出有着客观需要的意义。一般战略预警机的续航时间都在12h左右，虽然载人预警机能够通过在空中补充燃料来延长续航时间，但是长时间的留空作业，空勤人员身体的生理条件需求有着很大的局限性，不适宜执行连续长时间的工作。如果实行轮班操作，就需要增加更多的空勤人员，还需要在机内设计供空勤人员休息的休息舱室，会增加作业的复杂性，还有可能因为人体的生理疲劳等人为因素造成意外，对飞行安全、操纵安全存在些许的不利因素。
无人预警机在留空作业的过程中不需要空勤人员的参与，不需要在机内设置硕大的载人空间，也不需要像载人预警机那样为空勤人员专门配备各方面的设备，既可以做到减小机身尺寸，又能够大大减轻机身重量，还不用耗费大量的人力成本。无人预警机能够真正实现长时间的留空作业，几天、几星期都可以实现，是载人预警机的数倍。所以，预警无人机可以实现对载人预警机的等效替代，能够将费用和效率的比值保持在最佳状态，具有十分明显的优势。
对于预警无人机而言，预警雷达是至关重要的设备。预警无人机的预警雷达主要有“机械式扫描雷达”和“相控阵雷达”两类。
机械式扫描雷达的波束扫描需要依赖电机驱动雷达天线的转动来实现。而相控阵雷达是用电来控制雷达波束的指向进行扫描，因此又被称为“电雷达”。电雷达技术体系要比机械扫描雷达更加先进，没有电机、传动装置以及减速器，对雷达罩的设计进行了简化，不仅减轻了重量、降低了制造成本，还具有更高的可靠性、自适应抗干扰性能以及多功能、多波束、高速率和多目标搜索等优势，进一步提高了雷达的实用性和可靠性。
无人预警机的价值主要体现在以下几方面。
（1）能够实现超长航时预警，在目标空域比有人预警机留空预警时间更长。
（2）比载人预警机更加擅长应对超低空目标，深入战区上空，提前预警，做好准备，载人预警机难以全面实现。
（3）可以在卫星的指引下实现地理避障。
（4）能够迅速抵达预警地点。
（5）能够更快地获取情报。
（6）在需要时，能够携带一些战备军械。
（7）能够争夺战场的主动权。
（8）成本比载人预警机低。
（9）用途广泛，可以执行多方面的作战任务。
（10）在海上时，性能、技术方面更优于固定的预警雷达站。