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关于会计的含义，因对会计本质的认识不同而有所不同。会计的本质即会计是什么的问题，是人们对会计的根本看法。人们对会计本质的认识，始终是会计理论中的一个基本论题。关于会计本质，学术界和实务界众说纷纭，主要有“管理活动论”“艺术论”“信息系统论”“会计技术论”等观点，这些观点在会计的发展过程中一直存在争论。目前，在我国会计学术界占主流的是管理活动论和信息系统论两大流派。
持管理活动论观点的人认为，会计本质上是企业或组织的一种管理活动，它是通过收集、处理和利用经济信息，对企业或组织的经济活动进行组织、控制、调节和指导，促使人们权衡利弊、比较得失、讲求经济效益的一种管理活动。这是一种侧重于会计实践活动中的人们行为得出的结论，会计实践活动不仅包括货币资金全过程的运动和流转，还应包括会计人员的行为，这种行为就是一种管理活动。在会计的管理功能不断放大的当前越来越受到推崇。
持信息系统论观点的人认为，会计是企业或组织旨在加强经济管理、提高经济效益而建立起的一个以提供财务信息为主的经济信息系统。它是各企业或组织内处理资金（价值）运动所形成的数据，产生与此相关的信息，具有核算（即反映）的职能；并经过进一步变换利用，帮助企业或组织正确进行决策，又具有监督（控制）职能。因此，会计是对企业或组织资金流动过程的传递，从经济业务的发生，到加工出能够满足信息使用者需要的报表，传递的是数据代表的信息。
事实上，尽管信息系统论与管理活动论对会计本质的认识存在分歧，但它们有着共同的内涵，仅仅是认识的方法和角度不同而已。我们认为从系统论出发，会计是一个系统，包括会计信息系统和会计管理系统两个子系统，其特点是会计既提供信息，又利用会计信息进行经济管理，构成一个有机整体共同揭示会计的本质。
因此，本书认为，现代会计的定义可表述为：现代会计是一个以信息为处理对象的系统。它是以货币为主要计量单位，采用专门的方法，对企业或组织的经济活动进行核算和监督，向信息使用者提供对决策有用信息的一个信息系统。
财务会计是现代会计的重要组成部分。目前学术界和实务界普遍接受的是将广义范畴的会计分为财务会计和管理会计。一般意义上说，会计是随着经济的发展而发展起来的。科学技术的飞速进步也导致了会计的发展并不断细化。特别是进入20世纪80年代以后，电子计算机在会计中的应用引起会计技术、方法的巨大变化，会计技术从手工操作逐渐向电算化、网络化、信息化过渡；另外，为适应股份公司资本所有权和经营权相分离的特点，传统会计也随之被分为财务会计和管理会计。
财务会计以企业会计准则为主要依据，以货币为计量单位，按照确认、计量、记录和报告的程序，运用填制凭证、登记账簿、计算成本和编制报表等一系列专门的方法，着重对已发生的经济交易和其他经济活动事项进行反映和控制，并计算出结果，为用户进行经济决策提供所需要的财务信息。所提供的会计信息主要满足企业外部的投资者、债权人、政府税务部门、客户等信息使用者的需要，同时也要满足企业内部管理部门对有关信息的需要。
本课程“财务会计学”也可以称为“中级财务会计学”。前续课程“初级会计学”介绍的是会计处理的基本程序、基本框架，是了解会计殿堂的入门学科。本教材则重点介绍财务会计各个要素的组成内容和基本的确认原则，以公认的计量方法和具体的账务处理程序将现实经济生活中发生的纷繁复杂的业务按会计要素归纳、总括，为信息使用者提供他们所需要的会计报表。本书以工商企业的一般性业务为例说明对企业经济业务的确认、计量、记录和报告。而对一些特殊业务或疑难业务或不常见业务，在后续课程“高级财务会计”中阐述。
目标是指人们行动预期要达到的结果。财务会计目标就是人们从事财务会计工作所要达到的结果。它是人们基于对会计本质和职能的认识以及对客观环境的分析，对财务会计“为了什么”“应该做什么”所做出的一种规定。财务会计目标的定位，有两种不同的观念，即受托责任观和决策有用观。
受托责任观认为，财务会计的目标应当反映企业管理层受托责任的履行情况，以有助于外部投资者和债权人等评价企业经营管理责任和资源使用的有效性。其主要观点是：①会计目标是以恰当的形式有效地反映资源受托者的受托经营责任及其履行情况；②强调会计人员的中立性，会计人员以客观的立场反映受托责任及其履行情况，其行为不受委托者和受托者的影响，只受会计准则的指导；③强调编制财务报表所依据的会计准则和会计系统整体的有效性。
决策有用观认为，财务会计的目标就是向会计信息使用者提供有助于其做出经济决策的相关信息。其主要观点为：①会计目标在于向信息使用者提供有助于经济决策的数量化信息，会计信息是经济决策的基础；②强调会计人员和会计信息使用者之间的关系；③从信息使用者的立场出发，强调财务报表本身的有效性，而不是编制财务报表所依据的会计准则和会计系统整体的有效性，研究和制定会计准则不过是为了对会计行为加以制约，使其提供的信息对决策有用。
这两种观点对财务会计目标的分歧主要产生于人们对经济环境的认识和理解的差异，差异的根源在于资本市场发展水平。从时间观念看，受托责任观是立足于过去，而决策有用观则面向未来。目前，理论界和实务界在当前实用主义盛行的大环境下赞同决策有用观是主流。其实决策有用观在强调信息决策有用的同时，并不否认会计在报告中的受托责任，基本涵盖了受托责任观的内容。因此，决策有用观和受托责任观的融合是财务会计目标的发展趋势。
财务会计作为对外报告会计，其目的是通过向外部会计信息使用者提供有用的信息，以反映企业财务信息，帮助使用者做出相关决策。承担这一信息载体和功能的便是企业编制的财务报告，它是财务会计确认和计量的最终结果，是企业管理层与外部信息使用者之间的桥梁和纽带。因此，财务会计目标也可以被称为财务报告目标。
《企业会计准则——基本准则》对财务报告目标进行了明确定位。基本准则规定：财务会计报告的目标是向财务会计报告使用者提供与企业财务状况、经营成果和现金流量等有关的会计信息，反映企业管理层受托责任履行情况，有助于财务会计报告使用者做出经济决策。因此，我国财务报告目标体现了决策有用观和受托责任观的双重目标。
在决策有用观下，财务报告的目标是向财务报告使用者提供对决策有用的信息。会计信息更多地强调相关性，如果采用公允价值等其他计量属性能够提供更加相关的信息的，会较多地采用除历史成本之外的其他计量属性。财务报告是为满足财务报告使用者的信息需要，根据这一目标的要求，财务报告所提供的会计信息应当如实反映企业的各项收入、费用、利得和损失的金额及其变动情况，如实反映企业各项经营活动、投资活动和筹资活动等所形成的现金流入和现金流出情况等，从而有助于现在或潜在的投资者、债权人以及其他使用者正确、合理地评价企业的资产质量、偿债能力、盈利能力和营运效率等，有助于使用者做出理性的投资和信贷决策等。
在受托责任观下，财务报告的目标是反映企业管理层受托责任的履行情况，会计信息更多地强调可靠性，会计计量主要采用历史成本。在现代公司制下，企业的所有权与经营权相分离，管理层受委托人之托经营管理企业及其各项资产，负有受托责任。企业管理层有责任妥善保管并合理、有效地运用资产，尤其是企业投资者和债权人等需要及时或者经常性地了解企业状况，以便于评价企业管理层受托责任的履行情况和业绩情况，并做出相应的决策等。
财务会计信息的使用者从企业角度可以分为外部使用者和内部使用者，具体说来有如下几方面。
企业外部会计信息的使用者，是指那些身处企业外部、不直接参与企业内部经营过程和管理活动但与企业有利害关系的组织和个人，主要包括投资者、债权人、政府及其税务部门和社会公众等，他们在决策中都需要会计信息的帮助。
在经营权与所有权分离的情况下，企业所有者需要利用会计信息了解企业经营活动情况，通过会计信息关注的主要问题有：①是否应该对企业进行投资？②是否应该转让所有者在企业中的投资？③企业管理者的经营业绩如何？④企业的财务状况及经营成果怎样？⑤企业的盈利分配政策是否合理？对于潜在的投资者来说，需要评估其投资回报，这意味着他要分析企业的会计报表。通过分析会计报表，掌握企业的运营情况，进而决定是否购买某家上市公司的股票。
债权人主要关心企业是否能够到期还本付息，债权人在做出贷款决策前需要评估企业的到期偿债能力。具体内容包括：①企业的资金是否充裕？是否足以偿还其债务？②企业的获利情况如何？③是否应该贷给企业更多的资金？④是否应该继续保持对企业的债权？
税务机关等政府部门要通过会计信息了解企业所承担义务的履行情况，征税金额是根据相关会计资料计算得出的。例如，企业缴纳所得税及其他税金的情况如何？企业是否遵守有关的法律规定？企业向各级政府的法定机构提供的各种报告是否正确？此外，对我国国有企业来说，企业还有义务向有关政府管理部门提供进行宏观调控所需要的会计信息。
企业的客户虽然不参与企业资源的分配，但在许多方面与企业存在利益关系。他们主要关心的问题是：①企业的经营活动是否稳健？是否能与顾客形成稳健的供应链？②企业的产品定价是否合理？是否应该从该企业增加产品购买量？③企业的经营行为和政策是否和顾客的目的相矛盾？
企业管理者是企业内部主要的会计信息使用者，具体包括企业董事会成员、经理及计划、财务、人事、供应、市场营销、技术等方面的管理人员。企业从事经营活动，要实现其经营目标，就必须做出正确的经营决策，包括构建何种固定资产、保持多少存货、向银行借入多少资金等业务，企业在筹资决策、投资决策、生产决策、销售决策、股利分配决策及人事决策等方面都需要会计信息。企业的内部职工则主要关心的问题是：①企业是否按正确的方向从事经营？能否为其职工提供稳定而持久的工作岗位？②企业管理者是否有舞弊行为？③企业的分配政策是否合理？④企业的福利待遇有何变动？