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可持续发展（sustainable development）是针对人类社会、经济发展与资源、环境愈演愈烈的冲突而提出的。关于人与自然关系的讨论由来已久，只是工业革命以后，随着环境问题加剧而逐渐成为热点，并不断得到拓展和深化，最终于20世纪80年代由联合国提出了“可持续发展”的概念。可持续发展包括三个主要方面：以自然资源的高效利用和良好的生态环境为基础，以经济发展为前提，以谋求社会的全面进步为目标。
可持续发展（sustainable development）这一术语兴起于西方，是针对人类社会、经济发展与资源、环境愈演愈烈的冲突而提出的概念。近几十年来，随着经济高速发展，中国也遇到了同样的问题，并且挑战更加严峻。事实上，“可持续性”（sustainability）理念也根植于中华文明的源头，天人合一、道法自然、因地制宜、物尽其用、适可而止等，都是有关人与自然关系的朴素却深刻的认知。然而，如何将西方的可持续发展理念与东方的传统智慧相结合，融汇为当代人类共有的知识体系与精神财富，并服务于可持续社会转型以及人类命运共同体的构建，这是当今学者们孜孜以求的问题，也是与普罗大众息息相关的问题。
无论在学术领域或大众媒体中，对于可持续发展都有多种不同观点。如将其等同于激进的环境保护，部分欧洲学者甚至提出“去发展”（degrowth），以最大限度地停止人类活动对自然环境的影响；也有学者强调其社会性的一面，关注低收入群体的基本生存和福祉，质疑不加“区别责任”的环保法规，以及不符合“公平”原则的经济发展。然而，对于中国来说，情况却复杂得多。一方面，我国东部沿海地区的社会经济发展已经接近中等发达国家水平，“消费主义”对年轻一代有着巨大的吸引力；另一方面，我国刚刚完成了脱贫攻坚任务，但仍然有大量中低收入人群，城乡差距巨大。而与此同时，气候异常、生态危机、环境污染、资源匮乏以及多种社会矛盾等问题迫在眉睫。这一切问题迫使我们努力寻求一条符合中国国情的可持续发展之路。
为了展望未来，需要回顾历史。本章我们将从历史的源头开始，梳理人类社会曾经的多种发展模式，或许不免片面或武断，但有助于读者理解可持续发展理念的演进语境，以及对于当今世界的重要性和紧迫性。