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讲历史必须分期，但不能严格分期。
西方人把历史分成上古、中古和近代三个时期，但中国史如此来分则不妥当。如果把秦代以前划分为上古，虽然可以，但由于中国史时间长，所以不妥当。我今把中国历史分为五期。
中国历史在上古以前，尚有史前期。按照一般来说，历史是有文字记载，由于近代发掘地层而新添地质学、生物学、人类学，因此又有史前史，再上去有天文学，这些都是学历史必然要有的知识。
有文字记载以前的历史，叫作史前史，靠器物（用具）保留于地下，借着发掘而推想古代人民的生活文化，这既是古人的历史，也是田野的历史，亦是无文字的历史。一般来说，这是第一期的石器时期。这第一期又可分成两个时期：（一）旧石器时期，（二）新石器时期。古人懂得用石头，也不把它磨光削尖，就拿来用，此之谓旧石器；而把石头加以磨光削尖等处理后才加以运用的，便是新石器了。
第二期便是铜器时期。此时期已有文字。
第三期则是铁器时期。铁之发现是在铜器之后。
第四期是电器时期。
第五期是原子能时期。使用原子能是人类历史的新观点。
全人类在史前史时，都经历过使用旧石器和新石器两个时期，此后讲历史便得根据历史的记载。