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我们都知道快乐、悲伤、恐惧、愤怒、厌恶或惊讶是什么感觉，但究竟什么是情绪？情绪其实很难定义。一般来说，情绪是我们在应对发生的事情时心理和生理上的感受。情绪的导火索可能是：
◇ 外部事件（如隔壁传来的噪声、朋友的评价）。
◇ 内部事件：身体感觉（如胸口发闷、一阵潮热）或想法（如“我说了句蠢话”“我要一个人待一整天”“我做得很好”）。
由此产生的情绪包括认知评价和生理反应两方面。
认知评价（我们如何看待事物）以我们赋予事件的意义为基础。例如，朋友没有回你电话，你可能会感到生气（“她只有需要我干什么时才会打电话”）、担心（“我希望她没事”）、无动于衷（“她太忙了，我之后再打给她”）或伤心（“她不关心我”）。我们很容易意识到自己在进行评价，但有时很难立刻确定自己感受背后的想法（例如，你感到不安、害怕或恼火，但不知道原因）。
生理反应包括心率加快、腹部紧绷、胸闷、潮热、亢奋、沉重等。情绪与身体感觉息息相关，因此关注身体上的变化有助于了解情绪。
情绪会演变为驱使我们为生存而采取行动的信号。通过愉快（如幸福、有爱、兴奋）或不愉快（如焦虑、内疚、受伤、绝望）的感受，情绪会引导我们将注意力放到自认为非常重要的问题上，并驱使我们对此做些什么。我们想体验愉快的情绪，也想避免不愉快的情绪。这两类情绪都能成为引发我们行为的动机，不过后者的作用更强。
不愉快的情绪会提醒我们关注需要注意的问题，并驱使我们去解决这些问题。这么做有助于我们实现目标，从而让自己生活得更好，例如：
● 克里斯汀的焦虑促使她在周末赶论文。
● 尼尔的愤怒促使他勇敢地与上司沟通。
● 科琳的孤独促使她加入了一个联谊团体。
● 希德的内疚促使他关掉电视，带孩子们去公园。
然而，有时我们试图忽略不愉快的情绪，而不是解决这些情绪提醒我们注意的问题。这么做或许会带来一时的缓解，但并没有从根源上解决问题，反而会让不愉快的情绪继续困扰我们，例如：
● 谢里尔一直拖着不去办税，因为她嫌麻烦。
● 劳拉担心自己得病，找借口不去医院。
● 莱奥妮通过赌博来麻痹愤怒和恐惧。
● 克里斯逃避社交，因为社交让他心情低落，觉得自己无能。
● 吉姆以酗酒来应对愧疚。
愉快的情绪有时是激励我们当下做出牺牲的“胡萝卜”。比如，长时间工作、打扫房间、去健身房或陪孩子一天等行为，通常都是在预期之后会有回报（良好的感觉）的情况下完成的。喜悦、满足感、安全感或自我价值感等愉快的情绪属于长期的回报，会促使我们延迟满足当前的欲望。然而，就像不愉快的情绪一样，愉快的情绪也会驱使我们做出自我挫败行为。这可能发生在我们以牺牲更长期利益为代价来追求短期回报的时候，比如透支、纵欲或者沉溺于一段明知不会有好结局的感情。
认知评价——我们怎么看待生活中发生的事情，决定了我们的情绪。
不仅认知影响情绪，情绪也影响认知。我们想法的“内容”和我们赋予当下事件的意义，都取决于当时的情绪。例如，我们一旦感到愤怒，注意力便会落在不公平感上并渴望报复。我们一旦感到沮丧，就会消极地看待事情，常常品出实际上并不存在的失败、绝望和拒绝的意味。我们一旦感到焦虑，就会专注于风险，开始觉得那些我们通常认为无害的场合也危机重重。