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所有完备的元伦理学理论都旨在以某种一致且融贯的方式回应前面这些问题。对于伦理是什么的问题，这些理论给出了一般性的回答，本书将择要进行概述，说明人们（至少是一部分人）认为它们可信的理由是什么，它们又面临哪些困难。要理解元伦理学理论，一种不错的方式是这样看待它们：对伦理的本质进行抽象反思的过程中产生了各种难题，它们是在给这些难题提供解决方案。由此，本书前面几章将讨论引发哲学难题的一些直觉性的观念。具体而言，接下去的三章将引入三组具有松散联系的难题，大多数元伦理学理论都会以某种方式处理这些难题。我要强调的是，各章提到的难题之间只有 松散 的联系。将它们放在一起是为了便于阐述，而且每章也不仅仅只讨论一类难题。这些难题背后也许可以找到某种深层的统一性，但也可能并非如此。
既然已经说到难题，不妨略作介绍。这里我只给出一个提要，后面三章再详加论述。每一种完善的元伦理学理论都应（a）阐明伦理的主题，（b）解释伦理判断在人们生活中所具有的引导行为的实践性角色，以及（c）解释我们如何能够获知关于伦理和道德的知识。这些理论通常会对伦理的主题进行系统说明，这样有利于完成后面两项解释任务。事实证明，伦理思考与伦理现实（ethical reality）的一些重要特征给各项任务（即解释伦理的主题、道德的实践性和我们如何获知伦理知识）增加了难度。（1）由于在许多重要的伦理问题上存在广泛的道德分歧，对伦理的本质也缺乏共识，我们难以确定伦理的主题是什么，甚至难以确定伦理有无主题可言。（2）不理解关于伦理的相对主义，以及心灵哲学和行为哲学中各种充满争议的观点，我们就难以解释那种看起来为伦理所特有的实践性。（3）鉴于经验证据从各个方面看似乎都不足以决定规范理论的选择，我们难以提供一种恰当的关于道德知识的认识论。
接下去的三章会对这些问题和密切相关的问题展开细致的讨论。然后，我们将考察一系列元伦理学立场，这些立场部分或主要地源自试图应对上述难题中的一个或多个。