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《杜登德语大词典》对“完美”的解释是“尽善尽美”，完美这个概念通常被理解为对尽善尽美的追求。
从科学的角度看，人们大体上把完美主义分为两类。心理学家克里斯蒂娜·阿尔斯托特-格莱希（Christine Alstötter-Gleich）将其分为健康的完美主义和不健康的完美主义。在研究中，这两类完美主义也被称为“适应型完美主义”和“适应不良型完美主义”。1978年，美国心理学家唐·E.哈马切克（Don E.Hamachek）就对“完美主义”进行了研究。他提出要区分两类不同的完美主义——正常程度的完美主义和神经质程度的完美主义。在接下来的分类和解释中，我们也会采用这种区分方式。
正常程度的完美主义于个人而言像是“助推器”，可以推动我们追求更大、更高、更好的目标。它助力我们设定并完成目标，将不可能变为可能；它帮助我们成长，脚踏实地、不断进步；它让我们成为更好的人，拥有更开阔的眼界。正常程度的完美主义有许多积极意义，如果没有它，人类文明恐怕不会取得今天的成就。
正常程度的完美主义者总追求更好，他们尽“150%”的努力，比别人“走更多的路”，对自己要求很高，但他们同时也接受人总会犯错——无论自己还是他人——这一事实。当然，正常程度的完美主义者面对挫折和自己犯下的错误时，也会感到沮丧。但挫折和错误会激励他们不断提升自我，在未来避免犯错。他们不会把这些挫折和错误归咎于自己没有能力或毫无价值，他们对自己的能力有清楚的认知，同时利用每次机会，从过往经验中学习，持续发展和完善自己。
正常程度的完美主义者在达成目标、完成计划或实现自我成长后，会感到快乐，其自我价值感和自信心也会得到提升。他们享受成功和成功带来的情绪体验，可以察觉到改变并为之欣喜。他们追求进一步的提升，但不会担心已达成的目标还不够好，也不会不停地责备自己不够完美。他们能享受已取得的成功，同时也期待进一步完善自我，实现下一个目标。
神经质程度的完美主义者看待问题的方式则截然不同。他们不会为已取得的成就欢欣鼓舞。已达成的目标不会让他们感到幸福，甚至不会被他们看作成果。他们一直觉得自己还不够好，觉得自己本能把事情做得更好，总在自我怀疑。神经质程度的完美主义者意识不到自己已经做成了很多事情，这造成他们害怕失败，缺乏自信。他们总觉得自己没有全力以赴，还能做得更好。这种想法严重时会诱发抑郁或其他心理和生理疾病。他们意识不到，其实有些事情他们已经做得很好了。就算既定目标实现了，他们也不会有成就感。他们总觉得：“肯定不止如此！”
神经质程度的完美主义给人造成了如此大的压力，以至于神经质程度的完美主义者的创造力、执行力和转换看事情视角的能力受到了严重限制。然而，这些能力通常是优化和推进事物发展所必需的。神经质程度的完美主义者对完美的追求近乎病态，他们与其说是在追求完美，不如说是喜欢完美这一概念，喜欢无懈可击的感觉。通常，神经质程度的完美主义者会表现出回避行为，因为只有表现完美，才不会受到批评，他们的主要目标是追求安全感，但他们永远无法实现这个目标，因为不存在“完美的完美”这种东西。
正是真正享受已取得的成就并对其进行积极评价的能力，以及提升自己、变得更好的愿望，将正常程度的完美主义者与神经质程度的完美主义者区分开。
近年来，追求完美的人似乎较之前有所增加。数据显示，越来越多的人患有强迫症神经质，因过度追求完美而病入膏肓。由于过度追求完美以及随之产生的压力，诸如抑郁、倦怠，还有胃肠道不适、头痛、背痛、心悸、头晕、慢性疲劳等疾病变得越来越普遍。
“如果我们生来完美，那么生活有什么好的呢？”
安克·玛格高尔-基尔舍（Anke Maggauer-Kirsche，1948）
我年轻时曾屈服于这种神经质程度的完美主义。那时，我达成了何种目标或满足了什么提升自我的要求都不会让我感到开心，因为我无法将其视为成就。当我犯错时，我认为一切都是我自身的问题，这让我觉得自己一无是处，什么都办不好。这是一个恶性循环，因为这些感觉促使我更加努力，想要变得更好，更觉得自己一无是处。我陷入了完美主义的陷阱，整日郁郁寡欢。我在我的作品《制造幸福的奥秘——好在有方法》一书中提到过这件事，这里就不详细介绍了。有一件事是可以肯定的：我没有意识到自己的处境，没有发现自己陷入了完美主义的陷阱。
追求卓越不是问题，问题是我无法认可成就，在取得某些成就时，我不允许自己有快乐的感觉。可以说，缺乏自信、缺乏自爱，是过度追求完美的原因。我屈服于一种谬论：我得到的认可会让我越来越快乐。当时，我没有意识到自己需要做出改变。