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“珠宝”是“金银珠宝”或“珠宝玉石首饰”的简称，包括金、银、宝石、玉石、珍珠等品种。
可以说，珠宝是大自然的精灵，是大自然赐予人们的珍贵礼物。和其他物质相比，珠宝有自己独有的特征，主要包括三个方面。
珠宝的外观都很漂亮、惹人喜爱，比如，有的颜色鲜艳、绚丽多彩，比如红宝石、蓝宝石、祖母绿；有的晶莹剔透，比如钻石、水晶；有的熠熠发光，比如金、银；有的温润柔和，比如珍珠、和田玉，如图0-1所示。
图0-1 珠宝首饰
常言说：爱美之心，人皆有之。珠宝可以很好地满足人们的这种需求，所以自古以来，世界各地的人们都喜欢珠宝，并用它们制造首饰、装饰品或工艺品等。
珠宝的第二个特征是珍贵。这方面的例子很多，比如大家熟悉的古代的和氏璧，秦王愿意用十五座城交换它。目前，一克拉钻石的价格是5万元左右，一克拉是0.2克，所以，一克钻石的价格就是25万元！大家还能想到比它更贵的物品吗？
造成珠宝珍贵的原因主要有两个：一个是人们都喜欢它们，另一个是珠宝的数量很少、很稀有，“物以稀为贵”，所以使得它们很珍贵。
珠宝一般具有一些独特的性质，比如，有的结构致密、质地坚硬，有的耐腐蚀性很好，有的能耐高温。所以，很多珠宝具有恒久性，即使经历千百万年的时间，也不会发生变质或破坏，仍保持原有的品质，比如颜色、光泽、质地等。例如，三星堆遗址出土的黄金面具，经过考证，它们是距今3000年甚至5000年以前制造的，现在仍旧金光闪闪。
据统计，目前人们发现的珠宝有200多种，有的品种看起来相似，但是价格却有天壤之别，比如，同样是绿色的手镯，翡翠的价格能达到几万元、十几万元甚至几十万元，而岫玉的价格可能只有几百元。所以在选购珠宝时，应该问清楚具体品种。
按照化学成分或外观，可以把珠宝分成以下四大类。
（1）宝石：从外观看，多数宝石最显著的特点是透明度好，比如钻石、水晶、红宝石、蓝宝石、祖母绿、海蓝宝石等，如图0-2所示。
（2）玉石：从外观看，多数玉石的透明度比较低，一般是半透明，有的完全不透明，比如翡翠、玛瑙、和田玉，如图0-3所示。
图0-2 祖母绿
图0-3 翡翠
（3）有机宝石：这类宝石的化学成分中含有有机物，比如珍珠、琥珀、珊瑚、象牙、犀牛角、砗磲等。如图0-4所示。
（4）贵金属：包括金、银、铂、钯等，如图0-5所示。
图0-4 珊瑚
图0-5 金首饰
这是珠宝最典型的用途，人们用珠宝制造首饰，装饰自己，凸显自己的气质。
人们也经常用珠宝表达自己的情感，比如用钻石表达恒久不变的爱情，用玉石表达自己的志向、思念、祝福等感情，所以古代有“君子比德于玉”的说法。
在古代，人们经常用珠宝制造一些实用物品，比如用金银作为货币，用玉器制造礼仪用品、酒杯、发簪、乐器等。现在，一些奢侈品企业在手表、服装上也经常使用珠宝，在航空航天、精密仪器等领域，人们经常使用黄金、钻石等制造一些特殊的零部件。
古今中外，人们经常收藏珠宝，把它们作为一种投资媒介，实现资产的保值增值。
比如，有人用珠宝进行医疗保健、美容养颜，甚至延年益寿，我国的一些中医药典籍如《本草纲目》就记载了一些珠宝品种的药用价值。