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很多人认为，红宝石就是指红色的宝石，所以认为只要是红色的宝石都叫红宝石。其实，这种看法是不正确的，在珠宝界，红宝石指的是红色的刚玉宝石。
刚玉是一种矿物，主要成分是Al 2 O 3 ，由于经常含有一些微量元素，所以具有不同的颜色：有的是红色，有的是白色，有的是蓝色……如果刚玉矿石的透明度比较好，杂质比较少，就可以用来加工成宝石，这些宝石就叫刚玉宝石。其中，红色的刚玉宝石被称为红宝石。
后面会看到，很多其他的宝石也是红色的，比如红色尖晶石、石榴石、电气石等，但是它们都不能被称为红宝石，只有红色的刚玉宝石才能叫作红宝石。
笼统地说，红宝石的颜色是红色的。但是，它的红色也有很多种类型：有的是浅红色，有的是鲜红色，有的是暗红色，如图2-2所示。
红宝石的红色是由刚玉中的铬（Cr）元素引起的，铬元素的含量不同，红宝石的红色深浅也不同：铬含量越高，红色越深。
图2-2 红宝石
红宝石的矿物名称叫刚玉。在所有的天然矿物中，刚玉的硬度排在第二位，仅次于钻石，莫氏硬度是9，所以，红宝石的质地非常坚硬。
红宝石的化学性质很稳定，不容易发生氧化，不会变质，能耐很多种酸、碱的侵蚀，所以，它能够永远保持迷人的颜色和坚硬的质地，如图2-3所示。
图2-3 永恒的质地
红宝石在2000℃的高温下仍不会发生熔化，这一点是很多其他宝石所不具备的：钻石在800℃时就会发生气化，水晶、玛瑙在1600℃时就会熔化。