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现在，一个普遍的看法是“人上了年纪以后，脑细胞的数量会减少”。人们悲观地认为随着年龄增长，脑力会不可避免地逐步衰退。然而，脑科学研究表明，这种“看法”并不正确。因为神经元（又称神经细胞）能够增多，甚至能够终生持续地增多。
神经元虽说会增多，但不代表随时随地都可以。在大脑内部，只有某些特定部位的神经元才拥有增殖能力。其中，最为人熟知的便是“海马体”的神经元。海马体是控制记忆的部位，所以人们很容易就联想到“记忆力与神经元增殖之间是否存在密切的联系”这一问题。在该研究领域，有三位女科学家活跃在世界舞台上。
先向大家介绍罗格斯大学的肖尔斯（Shors）教授发表在美国学术期刊《神经科学杂志》上的论文 1 。她在研究老鼠记忆力的过程中发现，学习新事物有助于提高海马体神经元的增殖能力。在记忆停留于大脑期间，新生的神经元会继续存活。有趣的是，记忆测试的成绩越好，新生的神经元数量就越多。
伦敦大学的马圭尔（Maguire）教授在其发表于《美国科学院院刊》的论文中，以独到的视角展开了探讨 2 。她将目光对准了穿梭在伦敦街头的出租车司机们。伦敦市区的道路如蜘蛛网般纵横交错，要想成为一名出租车司机，就必须对所有复杂的路况了然于胸。马圭尔教授深入研究了许多出租车司机的大脑，发现越是资深的出租车司机，其大脑的“海马体”就越大。海马体大，则意味着神经元的增殖能力可能会更强。
在这一系列的研究中，普林斯顿大学的古尔德（Gould）教授在《自然》上发表的实验最具决定性 3 。她发现如果剥夺老鼠的海马体神经元的增殖能力，那么老鼠的记忆力就会衰退到惨不忍睹的地步。换言之，神经元增殖是学习的必要条件。
上述研究成果表明，提高神经元的增殖能力对提升记忆力具有十分重要的作用，而且幸运的是，日常生活中的训练就能帮我们强化海马体的神经元。最有效的方法不外乎是勤奋学习每一天，但除此之外，在日常生活中追求新鲜刺激、避免千篇一律也具有显著的效果。实验表明，在饲养老鼠的箱子里放入跑轮、梯子等玩具有助于提高神经元增殖的活跃性 4 。另外，适度跑步 5 、充分咀嚼食物 6 、积极参与社交活动 7 、避免压力 8 以及在幼儿时期备受母亲呵护 9 等行为均有助于海马体神经元的增多。
古尔德教授后来发表的论文也十分有趣 10 。她认为在社会生活中，越是在人际关系中处于主导地位的人，其神经元的增殖能力就越强。出于对海马体健康的考虑，希望各位上班族即便在上司面前点头哈腰时，自己的内心也要保持住一份自信——比如可以在心里稍微小看对方。学习者则可以通过先在自己擅长的兴趣、科目中取得令自己满意的成绩，来建立自信。
