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劳动使猿类直立，逐步从动物群脱颖而出，成为拥有自觉意识，能够制造并使用工具的人类。
有了“人”，也就开始有了“文明”。
如果把文明比喻为波澜起伏的多幕戏剧，人类便是戏剧的主角。人的诞生，意味着文明这部悲壮大剧揭开了帷幕。
首先登上中华文明舞台的，是与猿类揖别的古人类。
20世纪初叶以来，西方学者如安特生等人，从“文化及人种单源说”出发，指认中国人种外来，有西来、南来、东来诸说。然而，大量考古发现一再有力地驳斥了这类论断。
东亚大陆是古人类化石发现地之一。自1929年中外学者在北京西南房山周口店龙骨山发现晚期猿人（直立人）头盖骨化石以来，几十年间多有古人类化石出土。其中直立人，也即“正在形成中的人”，主要有——
云南元谋人（距今170万年，1965年发现）。
陕西蓝田人（距今65万年至80万年，1963年发现）。
北京人（距今五十万年左右，1929年发现）。
智人，也即“完全的人”又可分为早期智人和晚期智人。早期智人（古人）主要有——
广东马坝人（距今二十万年，1958年发现）。
陕西大荔人（距今十万年，1978年发现）。
山西丁村人（距今约五万年，1954年发现）。
晚期智人（新人）主要有——
广西柳江人（晚于丁村人，早于山顶洞人，1958年发现）。
北京山顶洞人（距今一万八千年，1933年发现）。
四川资阳人（距今七千年，1951年发现）。
从体质人类学考察，世界上的人类分为黄种人（蒙古人种）、白种人（欧罗巴人种）、黑种人（尼格罗人种）三大类别。从元谋人、蓝田人、北京人，直至柳江人、山顶洞人，黄种人的基本特征一以贯之：颧骨突出、铲形上门齿、鼻子较宽。
这些古人类的脑容量呈增长趋势，如蓝田人七百八十毫升，北京人八百五十九毫升至一千二百二十五毫升，山顶洞人则为一千四百毫升，逐渐逼近现代人的脑容量。这表明，古人类在长期劳动生活实践中，智力稳步增进。
人类区别于动物，首先在于人能从事有意识、有目的的劳动，而劳动的特征和前提是制造并使用工具。古人类只能对自然物（如木、骨、石等）稍加制造，充作某种用途的工具，使手臂得以延长。而在漫长的岁月中，“木亡石存”，今日我们所能得见的古人类的工具遗留，主要是石器。
依石器制作的精细程度，原始社会可分为“旧石器时代”和“新石器时代”。前述从元谋人、北京人到山顶洞人、资阳人，都处在旧石器时代。这百余万年间，古人类用碰砧、打击、刮削等方法，对石块进行简单加工。
1929年发现的北京人，距今五十万年左右。图为表现北京人生活场景的画面。
与使用木石工具同时，古人类开始用火。火的获取、保存及使用，使人类在暗夜、严冬获得光明与温暖，不再“茹毛饮血”，而得以“熟食”，人类征服自然的能力大为提高，生活质量也明显改善。中国人颂扬“钻木燧取火，教民熟食”的燧人氏
，希腊人赞美窃天火给人间的普罗米修斯，正是对于“用火”这一伟大进步的追怀纪念。
元谋人遗址已发现用火痕迹，而北京人洞穴内灰烬厚达六米，表明至少在五十多万年前，华人先祖已经熟练地用火与贮火。
旧石器时代早期（如北京人），人类过着原始群居生活，即古籍记载的“其民聚生群处，知母不知父，无亲戚兄弟夫妻男女之别，无上下长幼之道”
。
旧石器时代中期（如马坝人、丁村人）和晚期（如柳江人、山顶洞人），随着渔猎、采集经济的发展，男女分工明显，逐步由血缘公社转变为母系氏族社会。母系氏族是由女祖先繁衍下来的一个血缘集团，“民人但知其母，不知其父”
，世系按母系血缘计算，生产资料公有，集体生产，共同消费，血缘内婚向氏族外婚转变。