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文明既是一种人类现象，它使人与禽兽区别开来；文明同时又是一种民族现象，不同地域、不同国度人们创制的文明千差万别。我们将要论及的“中华文明”，约指中华民族在“中国”这片土地上繁衍生发的自成一格的文明。
“中国”是一个历史范畴，随着时代的演进，其内涵不断拓展。
在先秦，“中国”或指京师，与“四方”对称 [1] ；或指黄河中下游这一文明地段，与落后的“四夷”对称 [2] 。
隋唐以降，“中国”指定都中原的王朝；元代自称其统治区域为“中国”，称邻国（如日本、高丽、安南等）为“外夷”
，明清沿袭此说。
总之，“中国”这一概念在古代虽不断演进，但其主旨却始终守住一个“中”字——中国者，天下之中也。这既是一种地理学的中心意识，更是一种文化学的中心意识。这种文明中心意识，还表现在“中华”一词上。“华”指文化繁盛，“中华”意谓居于中心的富有文化的民族。时至近代，中国人的中心意识渐次淡化，而余韵流风仍然不时回荡。
中国版图在历史上多有伸缩。1759年（清乾隆二十四年）大体确立中国领土范围：北起萨彦岭，南至南海诸岛，西起帕米尔高原，东至库页岛，约一千二百六十万平方千米。19世纪中叶以降，西东列强攫取中国大片领土，由于中国人民英勇抵抗，使领土避免更大损失，今日中国陆地面积九百六十万平方千米，仅次于俄罗斯、加拿大而居世界第三。
历史上曾经在中国范围内居住活动的民族，除月氏（音“肉支”）族的主体在公元前2世纪迁往中亚以外，其他各族都没有完全离开过中国。由华夏族演化而成的汉族在中国多次建立政权，此外，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌、契丹、女真、蒙古、满洲都曾建立过统治中原地区的政权，其中蒙古和满洲还统治过整个中国。但无论是汉族还是非汉族建立的政权，都包容其他民族，都是多民族国家。
今日生活在中国境内的汉族及五十五个少数民族，共同组成中华民族。
中华民族是中华文明的创造主体。
[1] 《诗·大雅·民劳》：“惠此 中国 ，以绥 四方 。”
[2] 《诗·小雅·六月》序：“ 四夷 交侵， 中国 微矣。”