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文字发明并用于文献记录，是文明时代来临的一个基本标志。
中国古来即有黄帝史官仓颉造字的传说。其实，文字并非一人一时之作，而是在漫长世代由无数先民集体创造的。第一章曾论及新石器时代晚期陶器上的刻画符号，这种尚未破读的陶符可能是文字前身。中国正式的古文字，最初发现于商代，有甲骨文、金文、陶文和玉石铭文等类型。自殷商起，中国历史方开始有直接的原始文字文献可考。
今日所见到的商朝文字最多的是甲骨文，其主要发现地是河南安阳小屯殷墟。殷墟甲骨文是殷商王室从事祭祀、征伐、田猎等活动时进行占卜的记录，因刻于龟甲、兽骨上，故称甲骨文；又因内容为卜问记录，故又称甲骨卜辞，殷商时即作为国家档案集中保管，清末光绪年间从殷都遗址大批出土，故称殷虚卜辞，或殷虚书契（“虚”即“墟”字，“契”为“刻”意）。
甲骨文主要发现地是河南安阳小屯殷墟。图为出土的甲骨文。
甲骨文字形结构，已出现后世汉字的六种造字方法（即东汉许慎在《说文解字序》中所概括的六书——指事、象形、形声、会意、转注、假借），其中尤以象形字为多，如
（日）、
（月）像天体，
（土）、
（田）
像地貌，
（人）、
（女）像人体，
（羊）、
（牛）像动物。此外还有会意字，如
（明），取日月交辉意；形声字，如
（盂），上声下形；指事字，如
（上）、
（下）；假借字，如
（正）借为征；转注字，如
（考）、
（老）互注。
殷墟出土的带字甲骨有十六万片，约六千单字，能认识的约一千五百字。它上承陶符，下启金文，是汉字发展的关键形态。
古代称铜为金，金文即铜器铭文。商前期（盘庚迁殷以前）的铜器均无铭文；商后期带铭文的铜器也不多见，即使有铭文，一器物也只有一两个字，多者几字，最多三十余字。金文到周代方发达起来，一铜器铭文洋洋百余字的并不稀罕，文字在一两百以上的有《盂鼎》《散氏盘》《虢季子白盘》铭文，最长的《毛公鼎》铭文，达四百九十七字。
金文是王室大事的铭记，多为歌功颂德的文字，大半铸在礼器“鼎”和乐器“钟”上，所以又称钟鼎文。
古代称铜为金，金文即铜器铭文。图为金文拓片。
随着社会生活的日趋丰富，反映在文字上，盛于周代的金文比盛于商代的甲骨文单字数剧增。如甲骨文中一个“衣”字，金文中发展为十一个字：衣、衮、裹、裔、襄、亵、裕、卒、
、
、
；甲骨文中一个“食”字，金文中发展为十个字：食、饙、饔、饴、养、
、飨、馑、飤、
。
金文的造字法，与甲骨文相较，形声字比例加大，已显示汉字形声化趋向。