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先秦称铜为金。“青铜”一词始于东汉辛延年的诗《羽林郎》中“贻我青铜镜”之句。
青铜是铜锡合金，呈青灰色，其熔点低于纯铜（红铜），硬度却高于纯铜，铸造性能好，可做兵器、礼器、炊具、生产工具等各种用途。
青铜的出现，上可追溯到夏代——二里头文化遗址有青铜器出土，但其时仍以石器为主；下可延及东周——其时青铜器仍旧使用，但铁器于春秋出现，战国日渐普及，属“铜铁并用时代”，所谓“美金（指铜）以铸剑戟，试诸狗马；恶金（指铁）以铸钥夷斤属刂，试诸壤土”
。故准确意义的“青铜时代”是商朝和西周，亦可包括春秋战国这一“铜铁并用”的时期。
商周两代的青铜冶炼及铸造完全由官府控制，其技艺已达到相当高的水平。成文于战国的《周礼·考工记》，对商周以降的青铜冶炼技术做出概括：
金有六齐：六分其金而锡居一，谓之钟鼎之齐；五分其金而锡居一，谓之斧斤之齐；四分其金而锡居一，谓之戈戟之齐；三分其金而锡居一，谓之大刃之齐；五分其金而锡居二，谓之削杀矢之齐；金锡半，谓之鉴燧之齐。
商周两代的青铜冶炼及铸造完全由官府控制，其技艺已达到相当高的水平。图为中国古代青铜器。
这里的“金”指铜，“齐”即“剂”字，为剂量义。这是世界上保存下来最早的合金比例记载，并且大体符合古代青铜器的实际成分。
青铜器主要有以下几类：
礼器，如鼎、镬、鬲、釜、甑、俎、豆、簋、觚、尊等。出土青铜器型制最大的司母戊大方鼎，重八百七十五千克，为青铜礼器的代表；
乐器，如钟、镗、铙、钲等。湖北随县出土的编钟，为青铜乐器的蔚为大观者；
兵器，如戈、矛、钺、刀、斧、戟、镟、剑、盾、胄等；
生产工具，如铲、斧、刀、钻、凿、锥、锯、锉等；
饮食器，前列礼器中的若干种，也有的做日常饮食之用，其中尤以酒器居多。
在商朝和西周，青铜固然也充作生产工具，但主要用于祭祀和战争，这是因为，当时的“国之大事，在祀与戎”
。所以商周青铜器的主体并非生产工具，而是礼器（包括乐器、服饰器）和兵器。从青铜器的工艺水平而论，充作祭祀等礼仪之用的礼器和乐器的水平最高。其中夔龙、夔凤、饕餮、象纹、雷纹，精妙绝伦；连铸、合铸、嵌接、镂空、失腊等技艺，巧夺天工，令人叹为观止。
总之，青铜这种当时最先进的材料，不是首先用于发展社会生产力，而是优先制造礼器和兵器，充作国家政权要件。礼器是沟通神人的工具，又是政治权力的象征。如作为礼器的鼎，其轻重象征权力大小；兵器则是暴力手段，是国家强制力量的物质保证。