正阳门,又称前门,为京师内城的正南门。其北面正对着大清门、天安门,直通皇城大内;东、西两面分别为崇文门和宣武门;南面有正阳大街,已属外城。
正阳门的历史,无疑与北京城的建置沿革息息相关。向前追溯,元代的大都城“方六十里”,有十一门,正南门号为“丽正” 。如其名称一般,丽正门的景观自是气势雄伟、风景宜人。诗人宋褧《晚晴出丽正门》诗,有“团团碧树压宫城,白凤门楣澹日明”的描写;另一位元代文人欧阳原功则云:“丽正门当千步街,九重深处五云开。” 虽然经朱一新考证,“千步街”未必便是后来正阳门附近的“千步廊(即棋盘街)” ,但亦可以猜想此时的千步街,很可能是与清代棋盘街、大栅栏性质相类的“阛阓之所” 、繁华所聚之地。明朝永乐初年营建都城,有城门九座。据清人考证,其南城基址已与元时旧基“不甚相合”,可能有所扩建,但正南门则仍名“丽正” 。英宗正统二年(1437)起,再度修建九门城楼,至正统四年(1439)竣工;其正南门除正楼外,月城内左右亦各有一楼;其他八门则均只有一座月城楼;且“更名丽正为正阳” ,正阳门的名号从此出现。至满人入关,定鼎燕京,虽然加以“修整壮丽”,但“九门之名,则仍旧焉” 。清朝特制,以八旗分居内城,正阳门内东西两侧,分别为正蓝、镶蓝两旗所占。由门内至大清门之间,是著名的棋盘街,在乾隆时,已是“周绕以石阑,四围列肆长廊,百货云集” 的商业汇聚之所。
正阳门在平日虽设而常关,只有在御驾经行时方才开启。官民出入,则经由月城东西所设的两座侧门。而在月城内东西两边,尚分别有观音大士庙与关帝庙二座。正阳门外为石道,即正阳门大街(前门大街),两旁搭盖棚房,亦为贸易之所,自明代已是如此。 由于该处乃出入内外城的要道,占尽地利,“行人辐凑,毂击肩摩” ,乃是京师最为繁华热闹的中心地带。