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秘书处（Secretariat）是联合国进行日常工作的机构。它负责贯彻、执行联合国各机构制定的计划和政策，并为它们提供管理支持。秘书长是秘书处的最高官员。
秘书处的工作贯穿整个联合国系统。秘书处的工作人员负责协调维和工作，调解国际冲突，监督地方选举，调查经社走向，研究全球课题，向媒体推介联合国的工作，组织国际会议，解释文件并将其转译成联合国的六种官方语言——阿拉伯文、中文、英文、法文、俄文和西班牙文。
秘书处8900多名工作人员直接受雇于联合国，不代表其母国，也不对其母国负责。秘书处的工作人员来自全球170多个国家。他们是国际公民，是国际公务员，并宣誓不接受本组织外任何政权和组织的训示。
联合国总部位于美国纽约，同时，联合国在埃塞俄比亚亚的斯亚贝巴、泰国曼谷、黎巴嫩贝鲁特、瑞士日内瓦、肯尼亚内罗毕、智利圣地亚哥和奥地利维也纳都设有重要分部，联合国在许多国家都设有小型办事处。
根据《联合国宪章》，秘书长是联合国的最高行政管理官员。但该职位已远远超出行政管理的范畴。如今，秘书长必须是一位联合国及其工作的衷心拥护和倡导者、一位国际社会的代表（而非某一或某些国家的代表）和整个联合国系统的执行人。同时，秘书长还应调解冲突，以合适的外交手段解决国际纠纷，成为联合国及其理念的象征和榜样。
秘书长的职责是广泛而具有挑战性的。正如《联合国宪章》所陈述的那样，秘书长应向安理会报告他认为会对国际和平与安全构成威胁的任何事件。同时，秘书长应随时留意各成员国的关切，并以联合国的要求、理念、工作和道德标准衡量联合国会议上讨论的冲突案件。此外，与各国领导人会晤、亲赴各国与普通民众交流，也是秘书长的重要职责。
联合国除了这六大主要机构之外，还有众多的专门机构、附属机构、方案和基金等。了解这些委员会不仅能为填报国家意愿提供参考，而且能够帮助代表们明确委员会解决问题的具体方向。比如艾滋病问题可能会在妇女地位委员会，世界卫生组织，社会、人道及文化委员会，联合国开发计划署等委员会讨论，但是每个委员会涉及的问题侧重点都不同。参与特定委员会的讨论，就要将重点放在那个委员会的目标和宗旨上。除此之外，还要了解该委员会的成员国，以便判断本国应该寻找的朋友、协商的对象等。