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根据《联合国宪章》，联合国各会员国“将维持国际和平及安全之主要责任”授予安全理事会（Security Council，简称安理会）。安理会在联合国中的作用是独一无二的——它是唯一一个全年都在开会并且对会员国有强制权的机构。安理会同时有权断定任何争端或情势之存在“是否足以危及国际和平与安全之维持”。在过去数十年间，安理会的工作量一直在增加，如今，人们期盼着安理会能够处理更加困难的国际争端问题。
安全理事会有15个理事国，其中中国、法国、俄罗斯、英国和美国是常任理事国。剩下的10个席位由安理会选举产生，任期两年。
5个常任理事国（通称“五常”）在安理会中的地位举足轻重。对于实质性问题，例如决议的通过，安理会需要至少9票赞成，并且5个常任理事国无一反对。这就是通常所说的“大国一致原则”，五常在安理会对实质性问题投票时所拥有的这种特殊权力，称为“否决权”。尽管常任理事国可以对决议投弃权票，甚至不参与投票，但一旦它投了反对票，那么决议便自动被否决掉了。5个常任理事国都使用过否决权。
安理会有多项职责。它负责提名联合国秘书长候选人（候选人须经联大表决）、推荐新成员国加入联合国、与联大一同选择国际法庭的法官。
然而，安理会最基本的工作是维持世界和平与安全。任何联合国成员国——甚至是非联合国成员国，只要其愿意遵守安理会的决定——都可以将纠纷提交至安理会进行国际范围的讨论。安理会首先会建议冲突各方以和平方式解决纠纷。安理会也会进行斡旋或提出和平解决纠纷之方案的努力。但一旦这些努力都失败了，那么安理会将考虑采取更有效的强力措施。
为回应对和平的威胁，安理会可根据《联合国宪章》第41条之规定：“安全理事会得决定所应采武力以外之办法，以实施其决议……这些办法得包括经济关系、铁路、海运、航空、邮、电、无线电及其他交通工具之局部或全部停止，以及外交关系之断绝。”即采用制裁的手段。一旦这些措施亦不奏效，安理会将可考虑派出军事观察员或维和部队以缓解紧张局势，并为产生和平决议创造条件。
在20世纪90年代初期，安理会设立了两个国际刑事法庭——1993年设立的前南斯拉夫国际刑事法庭和1994年设立的卢旺达国际刑事法庭。
1993年以来，一个特别工作小组在研究如何改革安理会，首先是在成员国数目及组成方面。1945年以后，安理会的成员国数量已从11国增加至15国，但另一方面，联合国的新会员国却增加了100多个。许多国家都要求安理会扩容，同时增加具有否决权或不具有否决权的常任理事国席位。