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《论语·季氏》记述了孔子下面一段话：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”
这段话的大意是：生下来就什么都知道的，那是最上面的第一等人；通过学习知道东西、懂得道理的，是第二等人；人生有了困惑，才去努力学习，试图摆脱困惑的人们，是第三等人；陷入困顿之中，却仍然不打算通过学习去改变，仍然在无知的梦境里打鼾沉睡，更多的民众都是因为这样，才沦落到卑下、无明的悲惨人生境地的。
第一等的高人，一生下来就什么都知道了，但只是逻辑的假设，所以不应当把孔子的“生而知之者，上也”当成真实的事实描述。“文革”期间，有的人为了“批孔”的政治需要，故意上纲上线，非说孔子主张“天命论”，以便给孔子定一个“反对实践”的“唯心主义先验论”罪名。那时的“唯心主义先验论”，不是对哲学派别的学术划分，而是置人于死地的政治凶器。
世界上其实从来没有过第一等的高人，所以孔子才说：“若圣与仁，则吾岂敢！抑为之不厌，诲人不倦，则可谓云尔已矣。”（《论语·述而》），孔子对自己很自知，所以才说“我非生而知之者，好古，敏以求之者也”（《论语·述而》）。
孔子从没有把自己看成是“生而知之者”，而只是当成“学而知之者”和“困而好学者”来对待。世界上原本没有生而即圣的人，再努力学习也达不到圣人的高度，况且完全没有必要非让自己达到圣人的高度。只是不断努力学习，并且通过努力学习不断获得进步，就已经很了不起了。孔子一生从不以圣人许人，也从未以圣人自许，《列子》里面记载的那则故事，已经讲明了这个问题。
好学，是孔子身上最显著的人生特征。“吾十有五而志于学”，孔子原本也是“困而好学者”，出身于贵族家庭，实际境况却已一落千丈，因此受到阳虎等身边坏孩子的欺侮和嘲弄，想要恢复祖先的荣光，赢得做人的尊严，为此而从小努力学习，渐渐养成努力学习的好习惯，登上了“学而知之”的更高层级。孜孜以求、坚持不懈地追求，才使得孔子成为后世名闻天下的学识广博的“圣人”。孔子的“圣”是学出来的，不是生下来就有的，天上可以掉下一个林妹妹（娇柔而美貌），却无法掉下一个孔夫子（博学有美德）。
世界上的第三等人，是“困而学之”的人。这种人数量最多，存在最普遍。人生遇到了困惑——如何排除世间事务的困扰、怎样对待人间情感的困惑、如何解决人际关系的困难、怎样认识纷繁芜杂的外物等。想要解除这些困惑，于是就去读书，就去向人请教，就去向自然、向社会、向经典、向他人学习，虽然未必能彻底走向光明通透，但至少可以解除部分的暗昧，获得相当程度的心理满足和心灵慰藉。
如果明知自己因为无知而深陷困顿之中，却不思改变，得过且过，一天一天混着过，就只能一天不如一天，一年不如一年。年龄日渐增长，人却越来越无知，困顿也越攒越多，越积越深，只剩下吃饭、睡觉和喘气几件事，那就没药可救了。这是自甘堕落和自暴自弃的结果，这种结果导致的低劣人生状态，就是孔子所说的“民斯为下矣”。
世界上没有“生而知之者”，不存在一生下来就很博学的人，知识和学养都是通过不懈的努力学习获得的。喜欢学习，是人生的第一美德。很多人终生不爱学习，觉得学习很痛苦，也很无聊。处于被蒙昧困锁的状态中，却不思改变，依然如故地埋头活命，结果，天生的一点灵性，渐渐在为了活着的奔忙和享受活着的慵懒中消磨殆尽，越来越看不懂人世，也越来越分不清是非善恶，跟朋友们在一起谈天说地时，显得特别无知无识，没有办法被人当回事，一生活得没有尊严，受不到别人的尊重。
其实，人生的一切进步和成长，都是在学习的过程中实现的，学习本身就是进步，不待学成，就已经获得了进步和成长，只要不懈怠，总会有进步。
向来的历史都把孔子说成是圣人，这是过去的习惯。但是我们今天所处的时代，已经不必要非得有“圣人”的监督，不应再在圣人的“照临”中生活，我们正走在通往城市化、现代化和世界化的道路上，我们最需要的不是如何崇拜圣人，而是向古今中外的所有先哲们学习，向人类所有不同类型的文明学习，向自然学习。学习是未来人生的第一要务，不学习就会陷入无知，无知是我们通往现代化和世界化道路上的最大阻碍。要把知识当成珍宝来护惜，从而努力去获得；要把无知看成罪恶去远离，谨防自己陷入无知。努力学习，改变自己无知的现状，这样才像个现代人，也才有可能自觉而又充分地拥有并享受现代的生活。