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我这门课程是给硕士研究生、博士研究生（以下统称为研究生）开的。研究生不是本科生，除了要上的课程之外，更主要的工作是做研究，并把自己的研究成果写成文章。一个硕士生读两三年，一个博士生读三四年，在国外，有的时候时间更长。如果只是写论文的话，似乎要不了这么长的时间，为什么要这样长的研究生阶段呢？实际上，研究生更多的时间是做研究，为写好论文做准备。而作为一个科班出身的研究生，必须全面地武装自己，系统地做好写作论文的各种准备工作，这样写出来的东西，才是有分量的，有功力的；而不是像网上的票友，提起笔来就是一篇博客，那不是学术论文，不一定经得起推敲。
中国是一个重视文献编纂的国家，历史上产生的典籍著述不计其数，虽然经过多次“书厄”，但保存下来的历史文献仍然是汗牛充栋。要做某一项历史研究之前，最重要的工作是阅读、检索历史文献，从中找到第一手材料。
首先要在自己的知识结构中建构起一个中国古籍的框架，然后再一点点细化，一块块解决。中国古籍的构成，主要是经史子集四部，加上丛书、类书、释道书，这其中有些部分是重复的。
面对如此庞大的文献，从何处动手呢？我以为首先要熟悉古籍和丛书目录、提要。通过这些目录和目录提要，你可以知道某个朝代、某个类别有哪些书，也可以大体上知道哪些书和自己的专业有关，哪些书关系比较密切，哪些书暂时无关，可以先不去看它。