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袁隆平祖籍江西省德安县。那里山清水秀，气候宜人，是一个风景秀丽的世外桃源。袁家世代务农，繁衍生息在这片宁静祥和的土地上。直到19世纪后期，到曾祖父袁繁仁时，开始弃农经商。经过曾祖父一辈四兄弟的艰苦奋斗，袁家有了一些积蓄，他们举家迁居县城。由于家境渐好，袁家开始重视子女的教育。祖父袁盛鉴就是当地的文化名人，曾通过科举考试，考中了举人。在清末筹划宪政时期，曾进入江西地方自治研究所学习。在孙中山先生领导的民国时期曾当选为江西省第一届议会议员，历任德安县高等小学校长、县农会会长及广东琼崖行政长官秘书长、文昌县县长等职，是当地非常有声望的一个人。
父亲袁兴烈出生后，由于受祖父的影响和家庭环境的熏陶，从小就喜欢读书。他毕业于东南大学中文系，也担任过德安县高等小学校长和督学，还曾在平汉铁路局供职，是一名颇具爱国心的知识分子。1937年抗日战争爆发后，袁家老宅被日军炸毁，从此他四海飘零，谋生于外。抗战期间他曾发动一个企业家捐献了500把大刀，赠送给西北军的“大刀队”，后来他受到西北军的爱国将领孙连仲重用，做了这位上将的秘书。1947年底，在南京国民政府侨务委员会任职，担任事务科科长。
母亲华静女士是江苏扬州人，她端庄典雅，聪慧善良，曾在江苏镇江教会学校读高中，所以能讲一口流利的英语，是一名知识女性。她高中毕业之后，在安徽芜湖教书。在此期间，她与东南大学读书的袁兴烈相识，后来他们相互爱慕，结为伉俪。婚后她辞去了教师工作，在家操持家务，相夫教子，是典型的贤妻良母。
1930年9月7日，袁隆平出生在这个书香家庭。由于父亲的工作地点经常变动，父母给孩子取名时就按照袁氏家族“隆”字的排辈，再加上出生地。兄弟五人：隆津、隆平、隆赣、隆德、隆湘，即以“津”“平”“赣”“德”“湘”的出生地取名。袁隆平出生于北平，因排行第二，乳名二毛。
华静女士除了懂英语之外，还特别爱好哲学、文学等，是一名秀外慧中的知识女性。因此，她对五个孩子的教育也非常出色。她不但重视孩子们的学习成绩，也非常注重他们道德品质的培养，还注意培养他们良好的学习兴趣。在她看来，孩子是一张白纸，可以在纸上描绘出各种各样美丽的图案，而兴趣是打开知识之门的钥匙，是在白纸上作画的画笔。她经常教育孩子们：“要做一个有道德的人，要博爱，要诚实”。她用自己的母爱给孩子带来温暖；用自己的知识启迪孩子们幼小的心灵；用一个母亲所能付出的心血哺育着孩子们，使他们得以健康成长。她经常讲一些美好的故事给孩子们听，还利用自己的英语特长对孩子们进行英语会话的启蒙。这种良好的家庭教育，浓郁的知识氛围，使兄弟五人在学业上都出类拔萃。他们先后考取了高等院校，毕业后分别在新疆、湖南、江西、四川、安徽等地工作，成为国家的有用之才。
袁隆平的父母都是知识分子，这样的家庭环境使他受到了良好的教育，也培养了他热爱生活、独立思考的好习惯。可以说，出生在这样的家庭里，袁隆平是幸运的。但是，他出生在1930年的旧中国，又是不幸的。1937年7月，“七七”事变爆发，日本悍然侵略中国，不久华北沦陷，随后日本侵略者的铁蹄踏向上海、汉口和广州。战火由北向南、由东而西全面燃烧起来，大半个中国都在日本侵略者的践踏之下。从1938年起，袁隆平一家开始了逃亡生活。儿时的袁隆平生活备受艰辛，在战乱流离中逐渐成长成熟起来。我们只需看看袁隆平的读书经历，就知道当时的混乱的中国连一个孩子安心读书的要求都满足不了。
1938年春天，袁隆平随父母从汉口动身，乘坐一只小木船，由水路逃往湖南，历时20多天，到达湖南桃园镇。1938年8月，袁隆平转入湖南省弘毅小学读书。在这里，袁隆平度过了他短暂但终生难忘的“世外桃源”式的生活。不久他们又举家迁往重庆，袁隆平转到重庆龙门浩中心小学读书。
小学毕业后，袁隆平进入复兴初级中学读初一，后来又转学到赣江中学。由于大哥隆津在博学中学读书，他认为这所学校的教学质量更好，就力劝袁隆平也转到这所学校学习。于是在1943年8月，袁隆平转到重庆博学中学。此后他就一直在博学中学学习，前后共四年多时间。1946年袁隆平全家迁回武汉，博学中学也迁到了汉口，他继续在这所学校读书。博学中学是英国基督教伦敦会创办的教会学校。校舍十分简陋，除了一栋学生宿舍是土坯墙的瓦房之外，其余的房屋都是竹片敷上黄泥建成的。学生吃的是糙米饭，点的是桶油灯，差不多两周才能吃一顿细粮。与其他学校不同的是，博学中学特别重视英语教学。不但英语由外国教师授课，物理、化学也是由外国教师用英语讲授。袁隆平认为，他日后能够顺利阅读英文资料，随口说出想要表达的英语，主要是在中学打下的良好基础。
在重庆读小学时，日本飞机经常去轰炸，空袭警报一响，学校就不能上课了。袁隆平嫌防空洞太憋闷，就跑到河边去游泳。有一天，袁隆平正在嘉陵江里游泳，天空中忽然传来了飞机的轰鸣声，袁隆平从水中探出头一看，是日本飞机。当时飞机飞得很低，连飞行员都能看见。忽然，他看到飞机上扔下来一个黑乎乎的炸弹，接着就传来了猛烈的爆炸声。袁隆平赶紧一个猛子扎到深水里藏了起来。过了一会儿敌机飞走了，他才从水里探出头来继续游泳。这只是袁隆平在那个战乱年代生活的一个缩影。我们不难想象，如果在太平年代，袁隆平的生活不会这样颠沛流离，求学之路一定不会这么曲折艰辛。