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在中古旅行文学史上，阿拉伯人曾经占有非常重要的地位。《一千零一夜》中记载的辛巴达航海记，虽然只是流传于公元8世纪的民间传说，却表现了一种永不停息的冒险精神和探索勇气，主角七次出海、百折不挠的远航经历完全可与荷马史诗中的奥德修斯相媲美。
比传说中的辛巴达更执着的一位旅行家是摩洛哥人伊本·白图泰，全名穆罕默德·伊本·阿布杜拉·伊本·穆罕默德·伊本·伊布拉欣·赖瓦蒂·团智，号称阿布·阿布杜拉，又称舍木逊丁。1325年，这位22岁的年轻人从非洲西北部的丹吉尔出发，踏上了去麦加朝觐的道路。出发伊始他当然不会知道，这一朝觐竟会整整持续30年，直到1355年（即回历754年）他才返回家乡。之后，一位名叫伊本·朱赞的御前秘书奉苏丹之命，将他口述的旅行记记录下来，整理成书，定名为“异域奇游胜览”。此书出版后震撼了世界。尤其是19世纪后，随着东方学的兴起，许多东方学学者纷纷搜寻此书的各种抄本、版本，将其翻译成包括拉丁语、英语、法语、德语、土耳其语等在内的各种语言。《简明不列颠百科全书》给予他高度评价，说他是“在蒸汽机时代以前无人超过的旅行家”，认为他的成就远远大于马可·波罗。有人说，如果将马可·波罗与伊本·白图泰二人进行比较，人们不得不说，马可·波罗不过是个“矮子”，而伊本·白图泰则是名副其实的“巨人”。
伊本·白图泰旅行的年代，已经形成了一个横跨亚、非、欧三大洲的阿拉伯帝国，境内出现了经济、文化全面繁荣的局面。随着帝国版图的扩大，哈里发急需了解各地高原、山区、村镇的情况，测定海陆道路的距离，以便建立驿站，征收赋税，抵御外侮，平息内乱。除了这些政治的、商业的原因外，朝觐也是促进阿拉伯世界旅行发展的一大因素。许多朝觐者把旅途见闻记述下来，以供后来者参考。在白图泰之前，已经有不少阿拉伯旅行家写出了内容各异、形式多样的旅行记，如雅古特·鲁姆的《地方志》、麦斯欧迭的《黄金草原》、阿布·穆罕默德·比鲁尼的《印度史》、安达卢西亚人阿布·欧贝德·贝克勒的《道路与国度》、伊本·朱贝尔的《伊本·朱贝尔游记》、伊本·赛义德的《奇观》等。伊本·白图泰的游记比他的前辈高明的地方，在于他旅行的时间长，地域广，交往层次深。加上他观察细致，心思缜密，表达自然，没有迂腐的学究气，因而他的游记读来毫不费力，兴味盎然。
白图泰活了74岁，旅行了30年，行程达57000英里（约92000千米），可以说半辈子都是在跋山涉水中度过的。他先到埃及，接着游历伊儿汗国、东非各国、金帐汗国、德里苏丹国、东南亚各国及中国，途经了四十多个不同肤色的民族或族群居住的国家。许多地方都是以前的商人和旅行家没有到过的。他与世界三大宗教及同一宗教中不同教派的信徒，以及上至苏丹、伊玛目，下至贩夫、走卒等不同阶层的人都有接触和交流，甚至还参加过与印度人的作战。这就使他的游记成为中古时代东西方交通和文化交流的见证，给后人进一步了解和研究这一课题留下了大量宝贵的第一手材料。
凡远游者必有故事可讲。白图泰好奇心强，又博闻强记，对世界上存在的一切都感兴趣，他的游记中既有亲眼见到的客观记录，也有道听途说的奇闻逸事。每到一地，他都会详细描述当地苏丹的姓名、性格、政绩或劣迹，以及当地的奇风异俗。他也记录了许多现在看似平常、当时却极为罕见的珍奇动物、植物和矿物等，计有胡椒、乳香、樟脑、印度檀香、丁香、蒟酱树、椰子树、肉桂树、苏木、刺桐（油橄榄）、鱼、猴子、大象、宝石等，并一一描述了它们的形态、特点和用途，有时也穿插一点有关传说，令人读来饶有趣味。所以我们也可以把他的游记看作一部中古时代的百科全书。
麦加是他朝觐的目的地，也是整部游记的重心所在。白图泰一一描述了圣城的方位，河流的走向和分支，城市的布局、城门数目和朝向，该城的长官和各派别教会首领的名字、职务、相互关系等；之后从外到内详细描述了禁寺的建筑形制、装饰细节、祈祷议程，以及天房的圣物等；接下来讲述了七月的小朝觐、八月半晚夕的礼拜、斋月节的习俗，从七月一直记到他十二月二十日离开为止，可以说事无巨细，有闻必录。现代读者可能会嫌作者说得太啰唆，对材料无所选择和剪裁。但我们得理解，白图泰是个虔诚的伊斯兰教徒，他是怀着一颗无比虔敬和敬畏的心来讲述他所耳闻目见的一切的，生怕漏掉其中任何一个细节。正如该书的校订者所言，“伊本·白图泰有他自己的异乎寻常的表达方式，有些是同众所习知的语言大师们的方式不同的”。下面引述的这一段讲述的是“麦加居民及其美德”：
麦加居民积功好善，品德高尚，怜惜贫弱，与外邦人友好相处。他们的慷慨表现之一是，居民们每于举办宴席之际，先给寄居麦加的修道者供应膳食，温柔谦恭地邀请他们，招待他们。多数贫苦修道者，等在烤饼房附近，有人烤制了面饼，贫苦修道者便尾随其后，于是主人给每人一张，不使其失望。哪怕只有一张面饼，也分给他三分之一或一半，而心甘情愿毫不烦躁……麦加人衣冠楚楚，色尚洁白，你看他们的衣服总是雪白，他们爱用香料，用化妆墨涂眼睑，经常用绿艾拉克树枝刷牙。麦加妇女极其标致，肤色洁白，清洁贞节，也爱涂用香料。她们甚至宁可挨饿过夜，也不能不买香水。她们于每周五晚夕巡礼天房，届时都盛装打扮，香满禁寺。她们虽已散去而余香仍缭绕不散……
（马金鹏 译）
中国读者更感兴趣的自然是白图泰游记中对元代中国的描述，正好可以与马可·波罗作个对比。白图泰告诉我们，他是应苏丹之命，于1342年从苏门答腊起航，经印度尼西亚的爪哇到达中国的。上岸的第一个城市是刺桐城——福建泉州，当时它是海上丝绸之路的起点。
中国船只共分三类：大的称作艟克，复数是朱努克；中者为艚；小者为舸舸姆。大船有十帆，至少是三帆，帆系用藤篾编织，其状如席，常挂不落，顺风调帆，下锚时亦不落帆。每一大船役使千人：其中海员六百，战士四百，包括弓箭射手和持盾战士以及发射石油弹战士，随从每一大船有小船三艘，半大者，三分之一大者，四分之一大者，此种巨船只在中国的刺桐城建造，或在隋尼凯兰即隋尼隋尼（即广州别名）建造……这种船船桨大如桅杆，一桨旁聚集十至十五人，站着划船。船上造有甲板四层，内有房舱、官舱和商人舱。
我们渡海到达的第一座城市是刺桐城……这是一巨大城市，此地织造的锦缎和绸缎，也以刺桐命名。该城的港口是世界大港之一，甚至是最大的港口。我看到港内停有大艟克约百艘，小船多得无数。这个港口是一个伸入陆地的巨大港湾，以至与大江会合。该城花园很多，房舍位于花园中间……
（马金鹏 译）
之后他乘坐内河航船一路漫游，经过南方一些城市北上。他对杭州留下了美好的印象，认为这个城市美丽，宗教宽容。市街布局和伊斯兰地区一样，“内有清真寺和宣礼员，进城时正当为晌礼宣礼时，声闻远近”。他寄宿于埃及人欧斯曼·伊本·安法尼之子孙的家中。此人是当地一个巨商，十分欣赏杭州，因而定居于此。该城的穆斯林很多，欧斯曼为此修建了一座清真大寺，为该寺和道堂捐赠了大量慈善基金。白图泰在杭州居住了十五天，每日每晚都受到邀请。
接着他从南方一路北上，到了汗八里（北京），认为：“这是世界上最大京都之一。但其布局并不像中国地区（按：指中国南部）那样花园散布全城，而是像其他地区一样，花园尽在城外，苏丹城位于全城中央，形如首邑一般……可汗的宫殿位于城的中央，专供可汗居住，其建筑多为精工雕刻的木质结构，布局独具风格。”
在他心目中，“对商旅来说，中国地区是最安全最美好的地区。一个单身旅客，虽携带大量财物，行程九个月也尽可放心”——因中国设置驿站，有官吏率骑步兵丁管理，给行人提供交通工具、食宿之便，并确保旅行安全。他在游记中还提到了中国人的信仰、中国瓷器和木炭。对于中国人把金银铸成锭块（而不是金银币）、平时则用纸币交易的做法，他觉得非常新奇。他对中国人精湛的画艺赞不绝口。但他对中国也有批评，比如中国律例规定，进港货船必须据实申报财物，如查出有隐藏不报的，全船货物一概充公。他认为“这是一种暴政，是我在异教徒或穆斯林地区所未见过的”。
总的说来，白图泰的游记远观像一幅马赛克镶嵌壁画，气势宏伟，布局大气；细读则如一张精致的波斯地毯，充满了丰富的细节，枝与叶、花与果、藤与根互相缠绕，上下穿插，不时点缀以精巧的图案，令人眼花缭乱。一段艰辛的旅途之后，是一个奇迹的记录；一段习俗的描述之后，点缀几节名人诗句；中间不时描写一幅风景画，讲述一两个故事，引申出一段哲理性感想。字里行间透露出作者对世界的永不满足的好奇心，令人读来兴趣盎然，不忍释卷。