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1905年9月，德国《物理学杂志》发表了爱因斯坦的论文《论动体的电动力学》。这是物理学中，具有划时代意义的历史文献。法国物理学家评论说，这篇文献，好像“光彩夺目的火箭，在黑暗的夜空，突然划出一道道短促的，但又十分强烈的光辉，照亮了广阔的未知领域”。
这篇论文和同类论文大不相同! 它既没有文献的引证，也没有援引权威的著作，而不多的几个脚注，也只是说明性的。文章是用简明朴素的语言写成的，即使对内容没有深刻的理解，也能看懂其中的一大部分。
论文一开始，爱因斯坦就开门见山地提出了一个理想实验：当一个导体和磁铁相对运动时，在导体中产生的电流，并不取决于两者哪一个在运动。可是，根据麦克斯韦理论，磁铁运动产生电场，而导体运动却不产生电场。爱因斯坦把这种不对称，与企图证实地球相对于以太运动实验的失败联系起来，单刀直入地提出一种猜想：
相对静止这个概念，不仅在力学中，而且在电动力学中，也不符合现象的特性。倒是应当认为，凡是对力学方程适用的一切坐标系，对于上述电动力学和光学的定律也一样适用。
接着，爱因斯坦便不假思索地说：“我们要把这个猜想，它的内容，以后就称为‘相对性原理’，提升为公理。”
紧接着，爱因斯坦又引入了另一条在表面上与前者不同的公理，即光速不变原理：“光在空虚空间里，总是以一确定的速度c传播着，这速度同发射体的运动状态无关。”
由此，爱因斯坦便转入具体讨论，他在空间各向同性和均匀性的假定下，给同时性下了可度量的定义，规定了校准时钟的三条逻辑性质。他接着论述了长度和时间的相对性，并得出结论：
我们不能给予同时性这个概念，以任何绝对的意义；两个事件，从一个坐标系看来是同时的，而从另一个相对于这个坐标系运动着的坐标系看来，它们就不能再被认为是同时的事件了。
他接着又基于两条公理，推导出一个变换方程。由这个变换方程，爱因斯坦就方便地得到了“长度收缩、时钟延缓”的结论，以及新的速度合成法则。爱因斯坦推论出的“长度收缩、时钟延缓”这一结论，后来就简称为“尺缩钟慢”效应。
在论文的“电动力学部分”中，爱因斯坦还是以变换方程为根据，导出了带撇系统中的麦克斯韦方程，阐明了关于磁场中运动所产生的电动力的本性。这样，论文开头中理想实验的不对称性，以及一直争论不休的单极电机，现在也不成问题了。他从相对论给出了多普勒效应和光行差的说明，论述了光能和辐射压力的变换，导出电子运动的方程式。
爱因斯坦利用光能变换，在1905年9月发表的《物体的惯性同它所含的能量有关吗？》这篇论文中，推导出著名的质能关系式：E= mc 2 ，其中c是光速。爱因斯坦得出结论：物体的质量是它所含能量的量度。爱因斯坦预言，用那些能量变化很大的物体，例如镭盐，来验证这个结论，不是不可能成功的。
这篇不到三页的论文，是物理学中演绎法的最完美的典范。爱因斯坦仅仅通过对两列反向平面光波的理想实验的细致分析，就轻而易举地解释了放射性元素放出巨大能量的原因，为人类揭示出取之不尽、用之不竭的新能源。
探索自然界的统一性，是爱因斯坦一生所追求的目标。他说过：“从那些看起来同直接可见的真理十分不同的各种复杂现象中，认识到它们的统一性，那是一种壮丽的感觉。”狭义相对论的建立，使爱因斯坦统一性思想旗开得胜。这一新理论，成功地揭示出时间和空间、物质和运动、能量和质量、动量和能量的统一性，把经典力学和经典电动力学统一起来。这是人类理性思维的杰作。