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任何一次科学革命的发生都有其时代背景。正如科学史家、哈佛大学教授科恩所说：“每次科学革命，都同当时政治的革命和社会的革命密切相关，总是以当时的、社会的、革命的流行理论和意识为背景。”这就是说，科学革命犹如种子，它的萌芽、生长、开花、结果，都要具备一定的土壤和空气等条件。这些条件对科学革命来说，那就是技术、社会和经济背景。
科学史家巴特菲尔德，也说过类似的话，他说：“各种文明的兴衰都不是绝对的，恰恰有不破的历史之网，代与代之间互相重叠，互相渗透，一代接着一代不停顿地前行……”
作为人类活动的科学，是知识体系和知识生产过程两者的总和，它当然不是在真空中产生和发展的，而是在十分确定的历史背景下进行的，这种背景决定着科学发展的方向和科学进行的方式。我们今天可以用路径依赖理论来加以说明。这种路径依赖，不仅涉及科学整体及其各部门的协调发展，而且也涉及每个科学家的科学生涯和他的创造活动。而科学，正是通过科学家集体或个人的活动，他们的观点、他们的实验、他们的发现以及他们与其周围人的交往，才能得以成长和进步。
当然，影响科学发展的外在因素是多方面的，而且影响的程度也各不相同。从范围上说，大到整个世界和全人类的社会经济状况、思想理论潮流和科学技术的发展状况，等等，小到在时间和空间上比较局部地起作用的因素，甚至个人的气质和性格也能影响科学的进步。
拉瓦锡化学革命有着特定的社会经济背景。下面，我们一起来了解一下。
18世纪之前，法国是一个封建专制国家。在封建统治下，生产力的发展，首先表现在商业方面，进一步又表现在工业方面。商业的发展尽管是以欧洲市场为主，但是，自从15世纪以后，由于新航路的发现，海外市场的忽然扩大，法国也渐渐与欧洲的西班牙、葡萄牙、荷兰和英国等国家一样，在海外推行经商殖民的政策。法国在北美、印度和非洲，都开始培植本国的势力。法国的商人们在落后的殖民地尽情地搜刮和掠夺，大批金钱流入自己的金库，成了殷富的商业资产阶级。由于海外市场的扩大，对工业品需求的增加，不少人又用他们在海外赚来的大量金钱经营工业，变成工业企业家。这些工业企业家常常突破当时行会的限制，利用雇佣劳动进行资本主义的工业生产。所以，在18 世纪，法国的工业形式除行会的手工业仍然存在之外，还有各种新形式的工业出现。
在这些新形式的工业中，首先出现的，有收买商经营的农村家庭手工业。因为当时的工业仍有行会的限制存在，这既束缚了工业的自由发展，又不能使工业满足当时市场的需要，所以，有的兼营工业的收买商，为避免城市行会对手工业的限制，就把自己的生产事业移到农村进行。因此，法国的农村家庭手工业十分流行，在西北部地区尤其如此。
但这些家庭手工业者彼比分散，不能集中，难以进行大规模的生产。到了后来，资金较多的工业企业家又出资建立手工业工场，把分散而不集中的许多家庭手工业者，集合到这样的手工业工场，进行分工生产。这种工场手工业算是当时最先进的工业形式了。当时法国工场手工业中，比较著名的有毛纺织业、棉纺织业、玻璃业等，后来才出现更大的工业，如冶金工业。
企业主为了追求利润，努力经营工商业，也得到政府的大力资助。法国的工商业在当时的欧洲各国中仅次于英国。法国的各种饮料、布匹、女子服装以及家具等，畅行于全欧洲。政府的各种税收，都由包税商集团出资承包，其中的领袖人物都是当时的金融巨头，他们的生活十分阔绰。他们建造别墅，请最好的艺术家为之装饰，这些别墅可与传统贵族的别墅比阔。
教会的教士和世俗的贵族是统治阶级，享有特权。新兴的资产阶级属于非特权阶级，他们人数虽少，但势力极大，散布很广。
在工商业界的有包税商、专卖商、银行家、高利贷者，还有经营殖民地或国外贸易的大商人、工厂主、船主等。
在政府机关的有行政官吏、司讼官、典狱官等，各地的按察使，也全都出自新兴的资产阶级。
在学术界的有大学教授、文学家、哲学家、科学家等。
从事自由职业的有律师、医生等。
当时，蒸蒸日上的资产阶级，在很多方面的势力和重要性，都已超过了正在没落的贵族。但是，他们在社会上虽有势力，却无地位；在政治上虽有职位，却无权力。其中的一些优秀分子，虽然以自己的财富、势力、文化等自豪，但仍然遭受贵族的轻视，这自然有伤他们的自尊心，并引起他们的不平之心，使他们常常怀有革命的倾向。这些都促使资产阶级从各个方面要求打破旧有局面，以赢得自己的地位。
资产阶级作为一个阶级，为了和封建贵族和教会争权力，争势力，他们迫切需要振兴实业，发展科学事业。恩格斯对这个现象进行了深刻的分析，他说：
随着中间阶级的兴起，科学也迅速振兴了；天文学、力学、物理学、解剖学和生理学的研究又活跃起来。资产阶级为了发展工业生产，需要科学来查明自然物体的物理特性，弄清自然力的作用方式。在此以前，科学只是教会的恭顺的婢女，不得超越宗教信仰所规定的界限，因此根本就不是科学。现在，科学反叛教会了；资产阶级没有科学是不行的，所以也不得不参加这一反叛。
与英国和德国的科学发展情况不同，法国的科学发展主要依靠赞助人的支持。赞助人的经济实力，对科学发展非常重要。他们提供各种物质条件，让科学家聚集在一起讨论问题和交流学术；他们支持科学家集会，并且组织学术团体。
后来，法国国王路易十四和他的大臣们，逐渐认识到科学进步对经济发展的好处，认识到科学的应用，会对扩展国家工商业的政策有利，才决定在法国国王的赞助下成立全国性的科学团体。于是，1666 年，成立了法国科学院。法国科学院的成立，极大地推动了法国科学事业的发展。
拉瓦锡生活的时代，在大西洋彼岸的美国，爆发了独立战争，需要大量的军械和炸药。为了改进火药制造技术，资产阶级强调加强能促进技术进步的基础科学的研究，加强与制造火药有关的硝酸钾及气体性质的研究，从而有力地促进了硝酸、硫酸、盐酸工业的发展和气体化学的发展。
拉瓦锡属于新兴的资产阶级，他从一开始就受到这个反叛阶级的影响，也在这个阶层中活动。他先是参加了农业金融公司，后来又加入了包税公司。关于包税，我在这里要解释一下。在法国，直到大革命时期，几乎所有的关税和赋税，包括人们憎恨的盐税，都是以一种迂回的方法征收的。每个包税商向国王缴纳150 万法郎，国王就批准为期6年的租约，允许他独家享有进口和出售烟草或征收盐务税等权利。
这种行业的名声很坏，包税商们总是想方设法从人们身上，榨取比政府规定应缴纳的税额多得多的金钱，从中大发其财。这激起了人们的憎恨。拉瓦锡为了搞到足够的钱支持自己的科学研究活动，就参加了包税公司，并且也赚了许多钱。他把这些钱主要用来购置化学药品和科学仪器，为他能自由地进行科学研究，提供了充裕的物质条件。但这也为后来拉瓦锡之死埋下了祸根。
拉瓦锡少年得志，他1768年25岁时，就被选入法国科学院。据说，这与他富有的家庭条件有关。
当然，法国科学院毕竟是科学家讨论科学问题的一个场所，许多著名科学家都在其中。毫无疑问，拉瓦锡才华出众，是他得以入选科学院最重要的原因。但另外还有一个原因也不可否认，因为当时的科学研究经费主要来自于自筹，从事科学研究都是业余工作，那时职业科学家还没有出现，所以，穷人是无法从事实验科学研究的。科学院的成员们了解到，这位年轻的拉瓦锡不但才华出众，而且十分富有，而经济宽裕的人不必为生活奔波，易于在科学研究上做出成果，所以，科学院的院士们就推选了拉瓦锡。据说，有一位与拉瓦锡同样优秀，但经济上不及拉瓦锡的年轻科学家，就没有入选科学院。