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官场有不成文的规矩，京官出长安，自升三品，到哪儿都威风凛凛——那是文官的排场，武将则是另一回事。
安力果接着说，“雄镇是大晏在西北的要冲，镇守此地的将军，世袭封地。正因为父死子承，敢来驻边的汉人将领，都死得差不多了。从我记事起，雄镇再也没出过名门望族的守将——取而代之的，大多是杂胡番将。也有些没什么威望的小姓氏，只占不到两成，一个姓李的都没有。这些人杀敌确实勇猛，却难以升迁。在蛮荒边塞累世苦熬，性命时刻受敌人威胁，行事蛮不讲理，残暴多疑。一言不合便起猜忌，必斩草除根才肯罢休。”
“怎么个蛮不讲理法？”
“谁有兵谁就是王法。往来胡商皆不敢得罪，予取予夺苦不堪言。即便忍气吞声百依百顺，也难保不做刀下亡魂。”
风一吹，背上的汗水冰凉。我打个哆嗦，“会不会有点……夸大其词？”
“人人羡慕西洲大贾靠月氏琉璃发了大财，却不知道我小叔叔的命，就丢在这些匪兵手里。贵族久居长安，不明白胡人对晏军厌弃之深。边境冲突不断，也是边将咎由自取。如果战争平定，哪还有他们的用武之地？”
言下之意，边将谋财害命，也是故意挑起事端，挟战祸以自重。
我再看薛定方，他背靠枯树桩，将双臂叠抱在胸前，神色冷漠，但并未有一字反驳。
“草菅人命，朝廷都放任不管吗？！”我忽然气涌上头，朝他大声质问。
安力果冷笑着替他回答，“你们汉人有句话，‘山高皇帝远’。边关不仅有守军，也有他们的家眷啊！附近几个镇子，常彼此通婚，沾亲带故。但凡有人上告追究，他们会同气连枝互相包庇，只有抱团，才能在险恶之地生存下去。”
生计艰难的地方，人与野兽无异。过了很久，薛定方不得不承认，安力果并非危言耸听。沉吟道：“我有个侄子在雄镇仆射营，或许可以托他想想办法。”
“青海苦战不休，边镇源源不断往那边调兵，你怎知你侄子还活着？你们运送的不是寻常货物，是药材。军队现在最缺什么？谁抢走这些药送去前线，都是大功一件，何必留给外人沾光？只怕一暴露身份，就会抛尸荒野，大可以把罪行栽给给吐蕃的游骑兵。”
安力果言之凿凿，令人无法无法反驳，我比较相信他的判断。心里默默感慨，大晏的边关倚重的都是这种人，难怪连年战乱不休，百姓都快跑光了，实乃王朝气数衰败的征兆。
我想了想，说：“就算你侄子在城内，也不一定有用。地位底下的人，不能保护我们。位高权重的人，太清楚这几口木箱的价值，跟药材相比，你我的命可以随意糟蹋。”
薛定方无言以对，苦恼地叹气。
靠近雄镇后，局面会否失控，谁也没有把握。他很清楚边将的凶残暴虐，我们不能把性命安危，全押在他的“或许”上。
边塞固然荒凉，但找不到一条能轻松绕道来去自如的路，否则外敌便有可乘之机。遇上真正的吐蕃骑兵，和遇上巡逻边将的机率对半开，同样死路一条。更何况，城镇必经之路，还埋伏着李和舟的杀手。
我对外援彻底不抱指望，只好再问安力果，“你的办法若可行，但说无妨。”
他垂下头，继续勾描出一条蜿蜒曲线，“有条密道，贯穿雄镇八坊十三巷，通往莲花山脚。翻过这座山，就能到河湟谷地。”
安力果说，他的小叔叔被杀害后，细胡不惜人力物力，斥巨资挖掘了一条能瞒天过海的地道。耗时两年才打通，专为商队运送货物时躲避兵祸之用。被就连晏军里最机敏的斥候，也从未发现过这条密道的存在。
我附身贴地，定神细看，“密道从城东往北延伸，为什么还有那么多岔道？有些与主干相连，有些却通往别处。”
“岔道都是死路。”狡黠的粟特少年，没有一次亮出全部筹码，“地形越复杂，越安全，连骆驼也不知道该怎么走。若有敌人尾随追击，会被塌陷的沙道活埋。”
这也意味着，除了安力果，没人能带领我们活着走出去。
薛定方的目光，始终在那些弯弯绕的线条上游移。粟特人重商逐利，名声一向欠佳。他信不过安力果，因为这少年的姓氏，跟大晏的宿仇同出一源。
“禄山”在粟特语里意为光明，禄山贼子的反叛，却给大晏带来持久不散的阴霾。安山之乱过后，国本动摇，元气再难恢复。
朝廷从此对粟特人倍加提防，把他们从长安的“西市胡”驱逐出京，再也不会有出色的粟特商人被授予官职，登入庙堂改变命运。
粟特商人也逐渐失去皇家的信任。战乱频仍之际，大晏不得不向回鹘招买大量马匹做战马。粟特人继续从中牵线，充当牙人，却一而再地过分抬价，引起朝廷愤懑。矛盾的种子就此埋下，大晏子民与粟特族人冲突不断。粟特人势单力孤，只能忍受，在长安夹起尾巴谨慎谋生。
“军镇戍卫森严，从无一日懈怠练兵。你所指的出口，难保不遇上练兵的队伍。雄镇虽小，也有三万多兵马镇守，外敌环伺之际不可能留有疏漏，让敌人趁虚而入。只凭我们三人，很难扛这么多口箱子翻山越岭。”
他俩各说各有理，我却觉得，安力果铁了心要跟我们绑在一条绳上，不会拿自己的命开玩笑。
“先混进雄镇，再雇几个踏实可靠的民夫，不要吝惜钱财。百姓不管谁跟谁打，为糊口奔波一样朝不保夕，有银子为什么不赚？”安力果拿树枝戳点地面，耐心解释：“荒野才是骑兵纵横驰骋之地，莲花山脉狭陡崎岖，战马跑不开。就算撞上巡逻队伍，人数不会太多。若有冲突，可以把他们引入密道的陷阱。”
我盯着北边布防的几道豁口出神。再密不透风的防线，也防不住有心人钻营。
耽搁这些时候，天色转为昏冥。留给我们的时间不多了，必须马上做决定。
我收回眼神，“雄镇毕竟是边塞重要关卡，寻常人很难来去自如。不如先试着空手混进去，不到迫不得已不要亮明身份。万一暴露，你就说是受家人之托来找你侄子。药材不放在身边，怎么都好糊弄，再见机行事。”
必须有一人留下看守药材和骆驼，另外两人潜入雄镇，互相照应。安力果熟悉环境，也知道如何寻找可靠的脚力。薛定方的身份可做掩护，留下来的只能是我。跟我在书上的见闻相比，他们对西域边塞有更真实的了解。
薛定方终于点头同意。他问安力果：“你想好了，一定要跟我们走？”
后者倔强地抿紧嘴唇，仿佛不屑回答。
我看着他，话却是说给薛定方：“越是险途，越应该慎重选择同伴。没有什么人比背负血仇的孤儿更可靠坚定，我需要他。毕竟你我都决心踏上这样的旅途，不能也不愿回头，死的机会实在太多了。”
薛定方不作回应，又说：“把你的玉佩给我。”
我忍不住皱眉，“你到底要干嘛？趁人之危明抢，跟匪有什么区别！”
安力果天生具备商人的精明和圆滑，或许在他看来，要达到目的，付出贵重的价值去交换才最天经地义。他毫不犹豫，马上把墨玉交出。
那是细胡留给他唯一的遗物，也是最值钱的东西。
薛定方把玉佩放在戈壁石上，用剑柄狠狠砸落。整块完整的墨玉，顿时四分五裂。
“从今天起，你就叫阿力果。不能让任何人知道你是细胡之子，也必须抛却原来的姓氏和出身。”
少年惊诧地睁大眼，眸底的光芒瞬间暗淡。半响，答：“明白。”
前尘玉碎，往后他就只是个普通的杂胡孤儿。无财无势，没依没傍。跟随两个萍水相逢的陌生人，踏上另一段吉凶难卜的亡命旅途。
西域天黑得晚，温度却下降很快。
骆驼们饮饱了水，头朝外围成一圈趴下休息。荒原无遮无拦，我冷得直打哆嗦，不得不钻进驼群里躲避风沙。
靠在骆驼身上很暖和，仰起头能看见满天星斗悬垂。枯树枝条凌乱，像从夜空垂下的发丝。
寂静中，成群夜鸟倏忽惊起，穿过野树，发出泼刺泼刺的怪声。
看星辰方位，已经是后半夜，他们去了很久。我警觉地以耳贴地，马蹄震动如擂鼓，逐渐靠近，不下七乘之数。
藏身在数丈外的芨芨草里，拨开缝隙极目眺望，什么也瞧不见。
不多时，暗夜之中燃起数点火光，遥遥连成一线，如潮水起伏而至。
阿力果说过，我们在这里没有朋友。无论遇上哪方势力，都是狭路相逢，免不了一场血雨腥风。
我紧张得忘记呼吸，手握锟铻，将要拔剑出鞘。
比那一队骑行者速度更快的，是旷野里隐约传来的胡地歌谣：“碱滩的羊，沙漠的瓜，李广杏子，罗布麻；三九锁阳，七月的茶，风干馍馍，五色沙……”
少年嗓音嘹亮，像疾风把苍穹的阴霾一扫而光。
是阿力果！他们回来了！
马停在泉水旁，少年捂着肋部，不太灵活地滑下马背。薛定方的伤口经过颠簸折腾，脸色不比他好多少，却抢先一步上前搀扶。
阿力果受伤了。白衣染血，还在不断往外渗。没等我发问，他兴奋地比出手势，“两个！我杀了两个敌人！”看样子伤势不重，嚷嚷起来还气势十足。
他们刚进城就被暗探尾随，又遇上杀手伏击，险象环生。势必经过一番辛苦搏杀，才带回五个当地牧民和这些马匹。
薛定方对他态度转变，很让人出乎意料。真正的信任和友谊，只有共同经历生死才能结下。我想，阿力果确实懂得救命之恩的份量。
从箱子里取出几样医治刀伤的药材，他甚至不需要旁人帮忙清理伤口，自己就能利索地包扎止血。还说，这些药比他们行商时用的好太多。商队穿行蛮荒，很容易生病或意外受伤，也找不到厉害的郎中。随便挖点草药捣烂抹上，死便死了，活便活了，都不当回事。
是我低估他。只有年少颠沛，饱尝性命之忧的人，才会把生死视作稀松平常。
离天亮还有不到两个时辰，能稍作休息。
阿力果躺倒在篝火旁，嘴角叼着草杆看星星，忽然转头对我说，“如果我死了，请不要把我埋在土里，也不要用火烧掉。”
“唔？”
“生命一旦离开，肉体就被邪灵入侵，不可避免地腐烂。在我的故乡，亡者的尸身在经过祷告后，必须放在不毛之地或‘寂静塔’，供禽鸟啄食。肉全被啃食干净，剩下的尸骨便收入尸骨瓮中。埋葬和焚烧都不可以，玷污了土地和火，会惹怒善神阿胡拉。”
我想起来是有这么回事。粟特人信奉拜火教，城邦中的圣火祭坛长明不灭。他们认为火、水、土、风是无比神圣而纯净的力量，应该小心守护。
同为杂胡，粟特的风俗，跟婼羌很不一样。阿娘生前告诉我，羌人重死不重生，认为人只有不该降生的，没有不该死去的。当生命终结，便焚而扬其灰。
古唱经里相传，婼羌的先祖在人死之后，于太阳落坡时，旷野焚尸。魂随青烟直上天，骨灰遍撒神木林。那些神木，可助婼羌人冶炼青铜，打造最厉害的兵器。
除此之外，我也不知道别的了。阿娘的故国太遥远，在我出生前已经覆灭。
“你说人死之后，魂魄究竟会飘荡在何处？汉诗里写黄泉碧落，不过是文人牵强附会的寄托，去过的人从未归来，活着的人也不曾去过。他们却执迷地相信，世上真的有一种药，可以让白骨复生……不惜为此杀死更多的活人。”
“引渡亡灵的使者叫‘妲娥纳’，身沐圣火，肋生双翅。如果亡者生前行善积德，将会在‘妲娥纳’的指引下跨越一道桥，再翻过一座山，抵达星辰闪耀的乐土；若是多行不义之辈，桥就变得像刀片一样狭窄，此人的魂魄会掉入桥下的地狱，被恶鬼吞噬。”他翻身坐起，清冽的目光再次被火焰点亮，“我们要做的，是亲手把仇人送上那座桥。”
我想告诉他，你是我在复仇之路上选中的第一个伙伴。恰在这时，薛定方走过来催促：“可以赶路了。在野茶摊留下那两具尸体，必定惊动了雄镇的守军，不快点走，恐怕又会被追兵缠上。”又温和地提醒：“一个决心豁出性命去达到目的的人，不必时常把报仇挂在嘴边，那只会让你离目标越来越远。”
阿力果一言不发地站起来，用脚踩灭火堆，牵上领头驼。那几个牧民当即翻身上马，不远不近跟在后面。