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边关羯鼓急急催。
老皇帝也想借攻打南诏敲山震虎，犹豫再三，终于决定把屯驻在长安、长武、兴平等地的十五万神策军，拨七万用以平叛。加上从兵部急调的两万藩镇兵，就凑出了九万之数。
大晏是横刀立马打下来的江山，民皆尚武，游侠成风。连青衿士子都通晓弓马骑射，公主亦有封地可蓄养私兵。天子尤为爱重此女，赐精兵五千，号“控鹤卫”，充公主扈从，只听从公主一人号令，连驸马也不可染指。
萧越人既愿马革裹尸给公主做陪嫁，公主便跪求父皇，把这五千精锐一并归入平叛大军。
李盈袖常年缠绵病榻，哪有余力操练兵马，这些精兵早就尽为萧越人所用。连年暗中召买扩编，增至两万余，是一支不容小觑的力量。
朝中流言如沸，若公主和亲，私兵也要一同带去吐蕃，萧贼如失一臂。说什么顾全大晏的脸面，不能让公主远嫁番邦，不过是为成全自己的私心。
悠悠众口，挡不住一介宦官临阵受命，扛着棺材讨伐南诏、吐蕃联军。
萧越人受封观军宣威处置使，率近十万大军远赴边关，难免有人担心养虎为患。让一个太监手握重兵，万一他造反怎么办。
天子倚重宦官，远非一朝一夕。这些身体残缺之人，出身卑微，断绝六亲又无子嗣，注定只能以宫廷为家。朝中也曾有官员直言劝谏，对此忧心忡忡，皇帝却不以为然，口称“不过家奴尔”。太监手握再大的权柄，也坐不上龙椅。
为防止宦官专权，高祖皇帝曾立下严苛祖制，内侍省不得设立三品以上官员。太监最高只能官至四品，他们是皇家的奴才，无法担负要职，无非做一些“阁门守御，洒扫内廷”之类伺候人的活儿。
这项规矩，到太宗那一朝还牢不可破，直到“安山之乱”爆发。
先皇玄宗在位时，当今这位圣上还是太子。赶上藩镇接连起兵造反，玄宗携太子和宠妃西行避祸。不料中途禁军哗变，杀死宠妃及其外戚。玄宗不得不改道逃往蜀中，临行前命太子留下安抚百姓。
君子不立危墙的道理谁都懂，太子原本不想置身险境，在亲信崔朝恩的力劝下，勉为其难接过这道御旨。待局势稍定，崔朝恩又护送太子抵达灵武，在灵武即位称帝。
皇权更迭，迅如闪电。玄宗直接进位太上皇，不久郁郁而终。
崔朝恩被任命为元帅府行军司马，随军反攻叛军，先后收复洛阳、长安，平息安山之乱。当今圣上，成了大晏开国以来，第一个在京师以外登基，再回銮长安的皇帝。近臣崔朝恩，也成了第一个封王掌兵权的宦官，赐爵辅国公。
权力是个好东西，要雨得雨，要风得风。一旦尝过它的滋味，就欲罢不能。
崔朝恩从龙居头功，谁也盖不过这独一份。今上对其恩宠有加，连亲兵北衙六卫都放心交在他手里。
权倾朝野崔国公，皇子皇女皆以“阿翁”相称，连宰相也要看他脸色行事。宫里的太监越来越多，品级也越来越高。只要稍有才干，就能被授予三品左、右监门卫将军。
有权势的宦官，时兴收干儿子，专从聪明伶俐的小太监里掐尖儿。能认下一个有本事的干爹当靠山，好处数之不尽，是求也求不来的福分。有事鞍前马后听从吩咐，无事时捶背捏腿逗闷子，扮尽了父慈子孝。虽是假的，足以乱真。
崔朝恩的干儿子收得漫山遍野，连干孙子也换了一茬又一茬，私下把“老祖宗”喊得震天响，并非只图喜庆热闹。宫里贵人们养猫逗狗，为个解闷消遣。太监不一样，他们营结朋党，是为了在大晏权力的中心占据一席之地。一棵树的根须越多，往地下扎得越深，越是粗壮繁茂，到处都能长出枝丫。
数不清的干儿子里，真正被崔朝恩视如己出的养子，唯有一个萧越人。
他是从宫外头带回来的孩子，也有说是行军途中捡的。父母家人都死于战乱，孤苦伶仃没牵挂。
萧越人五岁净身入宫，小尾巴似的跟在义父身后。模样生得俊秀讨喜，难得小小年纪，处事机敏沉着。崔朝恩掌权近三十年，一直把他护在翅膀底下，尽心竭力地栽培。
苍鹰渐渐老迈，雏鸟却不急着崭露头角。这对宦官父子，都是靠军功上位。开元年间，崔朝恩多次率军征讨安南、岭南等地的叛军，屡战屡胜。萧越人跟着义父在沙场出生入死，战绩毫不逊色，却对论功请赏避而远之。他在同辈的宦官里，名气并不大，提拔也很慢。
讲到这一段时，我曾问陆先生，为什么立了功反而害怕被人知道？
陆先生没有直接回答，而是把那些善于表现，升迁顺畅的崔党，又挨个给我讲了一遍。
崔朝恩麾下，出类拔萃的太监多如过江之鲫，都经历过短暂的璀璨和荣耀，结局各有各的意想不到。和萧越人一样还活着的，十不存一。
陆先生是我最敬重的老师，满腹经纶，学问比大漠的沙子还多。
我开蒙晚，记不住那么多大道理。书也没来得及多读几本，阿耶就出了事。
抄家的诏旨下来，我跟阿娘一夜间变成反贼的妻女。给皇家做奴婢，最要紧是怎么想办法活下去。要平安地活着，就得尽量不引人注意。
直到那时，我才有几分明白陆先生话里的深意。
有才华而不去伸展，甘于给别人锦上添花，比技压群雄还难。籍籍无名地来这世上白走一遭，谁也不会甘心啊。不断地寻找机会，去张扬优点，才有可能改变命运。
如果世间的荣辱浮沉，全由机灵和才华来决定，事情就简单多了。
陆先生说过，在皇宫这样的地方，想让人知道你聪明很容易，因为宫里到处都是人精中的人精。一鸣惊人博得满堂彩，当然痛快。怀十人之才，就得承受十人之嫉。有非凡抱负的人，不会为了虚荣轻易断送自己。
皇帝真正注意到这位有非凡抱负的后起之秀，是崔朝恩战死之后。
岭南那地方穷山恶水，人多刁蛮生猛，动不动就揭竿起义。萧越人二十岁那年，五溪蛮族首领作乱，连夺四十多城，割据岭南自立为帝。崔朝恩再次前往平叛，生擒贼首，杀敌六万多。
原本胜得毫无悬念，不料残兵游勇趁夜偷袭大营，箭上淬了剧毒。崔朝恩战死殉国，以亲王之礼下葬。皇帝大恸，罢朝一日。
萧越人接过义父的血战袍，开启了属于自己的宦官时代。他是崔朝恩着力培养的，无论天子是什么样的性情，有什么样的好恶，他都懂得如何去获取信任，讨其欢心。
泱泱皇城，黄衣以上三千，衣朱紫者亦有千余人，愿追随他出生入死的，不在少数。振臂一呼，如风过树梢，叶片全跟着哗哗作响，到处有回应。
细数历朝历代的太监，在王公贵族眼里，比摇尾乞怜的狗都不如。不是男人，也不是女人，甚至不是个全乎人，为世所不容。常有清流攻讦他们不学无处，凭借阿谀奉承，谄媚讨好，才巧取到德不配位的风光。
偏见的枷锁，被崔朝恩率先打破。他们是以血肉之躯上过战场的，杀敌不需要巧言令色，也不需要讨敌人欢心，只有流血结痂，或流血而亡。
试问世间，可曾有一个太监，能靠科举入仕，在天子面前和士子一较学问？又有哪一个太监，能靠武考夺魁，然后顺理成章地投军升迁？他们太想看那些自命不凡的门阀贵族，结结实实败在平日不齿的阉人脚下。
合适的时机到来，萧越人不再埋没自己的锋芒。
他从小就在天下最有权势的人身边耳濡目染，懂得如何恩威并济，因才用人，早就把上上下下的脾气全摸清。很快建立起声望，成为宦官中年纪最轻，品阶最高的首领。
传闻此人用兵极狠，诡诈近妖，比起崔朝恩，有过之而无不及。
崔国公停灵的七七四十九日内，他请旨出征，剿灭了五溪蛮族残部。为给义父报仇雪恨，“所得俘囚，多生剥其面，或剺发际，掣去头皮。”
这十六个字，是被史官白纸黑墨记在《国史补》里的。
都说太监因为遭受过极其痛苦的宫刑，折磨起人来，手段特别残酷。
活剥面皮头皮这种令人发指的刑罚，原是崔朝恩一贯的手段。对待敌人如此，对待同是太监的自己人也一样。曾有个品阶较高的太监收受贿赂，皇帝震怒，命崔朝恩将此人杀了。
杀人不过头点地，落他手里就不一定。崔朝恩命人把这倒霉鬼绑在木桩上暴晒几天，剖胸挖出他的心，再砍去手脚，然后割块肉直接吞吃入腹。
“乃探取其心，截去手足，割肉而啖之。”不知史官写下这一行血淋淋的字的时候，手有没有发抖。
萧越人倒不至于生吃人肉，那些叛军的下场也没好到哪去。剥面割皮后，伤处还涂上膏蜜，绑在岭南的崇山峻岭深处，被蛇虫鼠蚁分食殆尽。
凶残至此，打仗焉能不胜。萧越人带的兵，基本上没人随便违反军纪，连禀报战况都不敢抬头看他的眼睛。
生平头一回，我为一个根本连面也没见过的太监，整宿噩梦不断。但我不敢告诉阿娘，她不喜欢陆先生教我这些。
府里也有别的兄弟姐妹，我也问过陆先生，为什么要我先熟读史传、诸子，而不是像其他教习那样，教男儿读四书五经，让女孩儿抄些《女则》、《女戒》之类，略识得几个字便罢了。
陆先生温和地说，有些书，反复读一辈子也不嫌多。
然后反问我，即使贵为藩王之女，一样不能科举，不能打仗。无论有多大的才干，也不能选择自己想做的事，随意去想去的地方——甚至还不如太监。你可想过原因？
这就折煞了，我在王府过得跟叫花子差不多，只有陆先生心地慈善，拿我当个正经小姐看待。
至于原因……搜肠刮肚半天，惊讶地发现，这一切仅仅因为我生而为女子。
阿耶那么会打仗，镇守西域数十年，战功累累，开了异姓封王的先河。不成器的女儿我，连摸一摸刀剑都不许。
我又问他，搞清楚几个远在天边的宦官，是怎么钻营权力，到底有何用处？我大概一辈子也不会跟这些人有所交集。
陆先生的神情讳莫如深，说，读国史是为知己知彼。了解宦官如何起势，就能了解如今的宫廷。因为他们已经和权力的中心紧密难分，是帝国不容忽视的存在。
皇宫远在数千里外的长安，跟我八竿子打不着。知己知彼的下一句是百战不殆，这我懂，可是跟谁战呢，又给绕糊涂了。
那年我才九岁，从未想过这些没头没尾的问题，也没什么特别渴望做的事，非去不可的地方。但心里有种说不出的堵，便反驳他不是的，女子可以领兵上阵，前朝就有一位平阳昭公主，镇守娘子关无人能敌。被史官删得七零八落的书简里，也隐晦地记载着，大晏出过女皇帝。那位震古烁今的女帝，还做过高宗皇帝的皇后。
连皇帝都当得，哪里不如太监？
他听完，问我然后呢。
女帝稳坐龙庭二十三年，晚年还政给了中宗。她的亲族遭到前所未有的惨烈清洗，几乎从宫廷绝迹，只留下女祸误国的骂名，和一块无字墓碑。那个姓氏的女子，再也，再也没出过任何一位皇后。
这话犯大忌讳，给阿耶知道，怕不是要一顿马鞭抽死我。
可我觉得那块没有字的石碑很好，很值得。旁人连想都不敢想的事，她做到了。是非功过弹指烟，想必她也不在乎。
我人怂志短，还是挺在乎的，不敢再多嘴，被抽鞭子真的很痛。
陆先生云淡风轻地笑笑，第二天带来一套骑装一副马鞍，开始教我骑马射箭。