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谢夜嫦告老还乡，孤零零启程，无人敢去送别。聪明的人们，疑心这是另一场“扫宫”的前兆，避之唯恐不及。
那天夜里我梦到李盈袖。
泣露梨花落如雨，打在琉璃瓦千层。
梦中春不老，她也还是当年梨花树下晶莹出尘的模样。
“以为你会来接我，等了很久，却什么也没看到。”我席地而坐，把脸枕在她的膝头，有点委屈。
“因为时间还没到，阿纨。”她用掌心轻轻贴住我的额，嗓音温柔如昔。
“我的孩子没有了……以后都不会有了。我很伤心。”清醒时无论如何也流不出的眼泪，轻易溃如决堤。
“是个女孩儿。”
“……什么？”我讶然抬头。
柔软冰凉的手指，拭去腮边泪珠，她的面庞浸在一片朦胧的白光里，眉目依旧安和。
“我见到你们的女儿了，是个很好看的小姑娘，我叫她小茶。有她同我作伴，你也可以放下这份牵挂，不必太过自责。”
“谢尚仪也走了。她想让我回皇宫……我不知道该怎么办。”
盈袖低下头，还是那样宁静地微笑着，“对她们那样的女人来说，结局总是注定的，过程才最重要——因为发生过的事，不会被轻易抹掉。那些不能留在史书里的曲折，总有办法流传下去。火种无论埋进多深的地底，只等一阵风起，便可燎原。‘去做了也不一定有好结果’和‘明知不一定能有好结果，还是要去做’之间，阿纨永远选择后者，对吗？”
“别走！”我用力拉住她的画帛，“你还会不会再来看我？你们都不在了，我真的很……孤独。”
这次她没有回答。柔美的轮廓越来越模糊，画帛如烟消散，怎么也抓不牢。
梨花树下，熟悉的背影，牵着一个很小很小的女孩，慢慢往远处走。小女孩始终没有回头，我看不清她长什么模样，只听见空气里响起清脆模糊的笑声，仿佛梵铃从天外传来。
幽香散去，一并带走缥缈的魂。
“盈袖！”我惊坐而起，抚住心口默默念：“小茶……”
我的女儿。
孽海深宫里浮沉的，还有很多很多，别人的女儿。
仪仗在山脚等候。天色微明时分，我仔细地梳洗妆扮，换上公主朝服。
金银丝鸾鸟朝凤正色锦衣，牡丹团花百蝶白纹凤尾襦裙。软银轻罗瑞草云雁广袖，挥展如云，敢与朝霞争色。
在真容堂前，燃清香三柱。
“盈袖，我要离开一段日子，替我照顾好小茶。”
该走了。
宫廷不值得恐惧，不过是长安的缩影。
它最独特的魅力之一，是把天底下最幸运和最不幸的人，同时放在这片有海市蜃楼的沙漠里，让他们互相看见，却永不能触碰彼此。一边是渴望，一边是警醒。
凤阳阁景物如旧，还保留着李盈袖在时的模样。但人事变迁太过剧烈，除了青黛，全换成生面孔。
公主还朝，当向中宫之主正式拜谒。然而皇后一直卧病，嫔妃们例行的请安都免了。
人是见不到，该尽的礼却怠慢不得。
淑景殿里要什么没有呢，我颇费一番思量。
听青黛说，遣散旧宫人时，各宫娘娘都不愿放出心腹。皇后要以身作则，连跟随自己多年的乳母贤寿夫人秦氏，都忍痛送去了妙法寺，以示一视同仁，绝无私心。
人活着就有偏爱，能完全放下私心的，是神佛。
“如今往凤阳阁请平安脉的太医是谁？”
“回殿下，是内医正安远道，霍医令的徒弟。”
“衣不如新，人不如故。”
同允心领神会。
我又问青黛，“还想陪我去外面转转么？出宫准条有的是，这回不用担心挨罚了。”
彼此相视一笑。
我带上霍承鸣和青黛，先后去了开圣寺、妙法寺和广福寺。
在我和阿娘入掖庭做宫奴的年景，凡染病的奴婢，只能送到安乐堂生死由命。后来李盈袖求下一道恩旨，改掉不近人情的规矩，宫女年老或生病后，可恩准出宫，去往这几座尼寺养老治病。
可翻看名册存档，这些年送出去的宫女，“十亡八九，鲜有生者”。
霍承鸣说，大长公主是好心，可鞭长莫及的好心，最容易被贪婪险恶之徒利用。尼寺的弊病由来已久，只是无人点破。
寺庙的尼姑师徒，贪图宫女死后的赙赠和携带出宫的私财，绝不会让人活着出去。小病拖成大病，重病治成没命。
小皇帝敬宗在时，挥霍无度，逼得宦官用香资钱放京债来填窟窿。这几座跟皇家有渊源的寺庙，也跟着捞了不少好处。
事发后，寺庙最大的财路断绝。这些披着佛衣的饕餮，胃口已经养肥了，由奢入俭难，就把主意打到出宫的宫女身上。连她们最后一点傍身钱，也要敲骨吸髓弄干净。
我把霍承鸣留在妙法寺，亲自调理医治秦氏，又让青黛跟着在旁照应，将所见所闻一一执笔写下。
待贤寿夫人痊愈，我便领她进宫给皇后谢恩。
病恹恹送去妙法寺，竟还有能留条命回来的，众人莫不惊奇。皇后乍见乳娘，情不自禁垂下双泪，从胡床撑身坐起，哽声唤：“娘！”
“我的娘娘！才离了几日，怎么瘦成这样！”秦氏巍巍上前，将皇后心肝儿肉地搂在怀里。舐犊情深，宫女们也陪着落泪。
望月楼一别，皇后憔悴尤甚。形销骨立，衬得肚子尤其显眼，瞧着十分可怜。
宫里处处眼目，皇后也不敢忘情太过，忙收了悲声，再三道谢。
“老吾老以及人之老，臣没有乳娘，但也有过母亲，和薛将军同袍之谊更不敢忘，于情于理，都是该做的，不敢居功。”
提起薛定方，皇后苍白的脸容又添哀戚。
赏赐客套就免了，我直接说明来意：“有份东西，还想请娘娘过目。”
青黛取出簿册，先跪呈给贤寿夫人。她心细妥当，早改了心直口快的性子。经手秦氏的饮食起居从无差错，也不刻意锦上添花，很讨这位夫人喜欢。
秦氏说一句，抵得上旁人千言万语。
藏污纳垢的妙法寺，恶行累累，逼死宫人何止千百，贪墨的钱财蔚为可观。
真相就摆在那里，不挖开烂疮，弊病永不能除。
人证物证俱全，这事办得比想象中顺利。
那几座尼寺，被雷霆雨露浇了个遍，里里外外都洗刷干净了。
李玄微怜惜皇后，下令以后凡遣宫女去尼寺养病，必须由太医轮流看诊。每年痊愈多少，病亡多少，据实上报朝廷，考核医效以定赏罚。
送佛索性送到西。我趁热打铁，请求停止修建镇国公主府，用这笔银子在宫城西北隅造“延寿粹和馆”，用作掖庭宫人颐养治病之所，再挑选可靠的太医常驻。
贤寿夫人已是遣出宫的命妇，没有出尔反尔再召回来的道理。皇后又万般不舍，不如仍让她去掌事，也能常回淑景殿探望，顾全天伦。
驻馆的太医，荐了霍承鸣的得意门生安远道上任。我宣见过此人，言语质朴温厚，凡事三思而后开口。跟他手上四平八稳的医案一样，用药总是不偏不倚，力求中正平和，是个不会轻易铤而走险的性子。
秦氏毕竟有年纪，又恐她劳心太过，遂让青黛去帮衬着。擢升正五品宫正，也就是名副其实的掌事娘子了。
一座延寿粹和馆，外面还有三座尼寺，够她忙的。
宫女太监那么多，宫职也分高低。全塞进粹和馆塞不下，一股脑儿扔进佛寺又不公平。贤寿夫人便向皇后提议，凡五品及以上者，可入粹和馆奉养，余者皆散去尼寺。
想法并无不妥，皇后却不肯亲自决断，反而推拒道：“此事由襄平公主一力促成，还是请她多拿主意吧。”
非常明显的弦外之音，意思表达得足够清楚：宫闱诸事繁杂，她有心无力，愿分权——后宫到底是女人的天下，总比交到别的嫔妃手里强。
此言既出，由镇国公主暂摄六宫的圣旨转眼就到。
皇后要安心养胎，萧贵妃不理俗务，余下的御妾恩宠平平，不敢惹眼强出头，满宫找不出谁比我更合适。
此事与前朝无涉，没有招致朝臣的反对。再热闹，只是些奴婢的来去，勋贵从不把卑贱之人放在眼里，也不认为蝼蚁能掀起什么风浪。
但我不会轻视他们。人无远虑必有近忧，谁能保证自己一辈子无病无灾，不老不死？无论奴婢们在哪个宫当差，身上无形的丝线，都系在凤阳阁，牵一发动全身。
权力来源于恐惧，而不是一张圣旨。我铭记最简单的道理，撑起这煌煌宫阙的，不是流水般的贵人们，是宫女，是太监。
敬畏和感激汇成洪流，将成为多么恐怖的力量。不可一世的小皇帝，还不是死于八名宦官之手，只要时机合适，蝼蚁也可以扳倒大象。
无主的后宫逐渐恢复井然，很快便有佼佼者崭露头角。
前阵子遣散那么多宫人，空出不少肥缺。凤阳阁年资最长的大宫女青黛，拨去粹和馆执事，公主身边顿时冷清下来，一时无人可用。
旧的不去，新的不来，所有铺垫都做足了，真正的扫宫才刚开始。
尚宫局备下花名册，各宫的娘娘为显亲热，也想方设法地从跟前得意人儿里选拔举荐。其中颇有几位经验丰足，年纪又能服众的体面人物。
但她们赖以为生的那一套经验，未必是我看重的。
体面不代表可靠，说白了，都是些趋福避祸的人才。
譬如我问起名册上排在最前的李令人，究竟有什么特殊的长处，老尚宫垂首恭敬道：“此人办事极稳妥。先在宫苑司听差，补过万福殿何顺仪宫里的掌簿，慢慢熬到司簿。跟过莞太嫔，做过六品彤史，后主动求去掖庭宫。”
这回答让我和同允面面相觑，嘴角露出一样的苦笑。
“一个人在宫里待了快三十年，不但从未得到过任何人的重用，连一件拿得出手的事迹也说不出来。她的‘稳妥’，是不做不错，以及免于被旁人之错牵连的智慧。”
当我再问起，为什么谢琇莹的名字没出现在名册上，尚宫回答说：“谢司宝才二十出头，八字也与殿下有克冲……”
“因为她是陈郡谢氏的女儿，也是谢夜嫦的远房亲戚。”我干脆替她回答：“你们担心对她委以重任，会得罪前朝。”
“请殿下三思。谢家祖上曾出过逆乱之事，谢锦弦不守闺训引诱东宫，留下秽乱宫闱的恶名……”
“这话新鲜，天底下闹过造反的，是男人多还是女人多？明知道男人更容易举旗逆乱，为什么还要开科取士让他们当官？宫里现在没有太子，你觉得她会勾引谁去？我吗？”
“奴婢不敢！”老尚宫跪地叩首，头再也没抬起来。
谢尚仪告老还家，她的姐妹却没有在宫廷绝迹。
这是谢氏女的顽强之处，她们永远各自散落生根，为这座宫廷守住女人的意志，也让天下所有的女人免于泯然。她们发出的声音尽管越来越微弱，从不曾彻底消失。
我提起笔，将李令人的名字划去，“蹑足高位，意味着要承担相应的风险，不能指望谁也不得罪。她守不住这位子，必将引来接连不断的麻烦。有才能的人会觉得委屈不公，志大才疏之辈会铤而走险，试图取而代之。”
“殿下明鉴。”老尚宫的措辞更加谨慎：“如今人才凋零，难找出几个用得上又够年资的老人。李令人若不合殿下的心意，赵令人和吴令人都侍奉皇家多年，确实有掌理内务的才能。”
“提拔女官，要做的事可不仅仅是内务，德才兼备者居之。我给出的官职，不是对上了年纪的人的奖赏，更不是用来吸引那些最会表演顺从，最懂得讨上位者欢心的人。”
深秋天气，尚宫额角渗出薄汗。
“有件事需要提醒你一下，我是前后三朝，唯一掌过兵的公主。”我把名册丢回她脚边，平静地说：“这种不入流的把戏，以后不要再拿到我面前浪费时间。”