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随吉依然是监军，他们早在一个多月前就拔营启程。
算算日子，仲秋刚过，皇帝便决意发兵。
“打赢了么？”
这次阿沅沉默更长时间，才说，“惨胜。”
怎么个惨法，我没问。打仗哪有不惨的，实在令人厌倦极了。
在一个温度骤降的夜里，我再度发病。
天穹暗哑，无星无月。
风雨声里醒睁开眼，听到自己微弱的呼吸，满口都是人参辛凉之气，心里前所未有地平静。
以后不会这么痛了，我很清楚，这是最后一次煎熬。
“殿下醒了？”
我看见霍承鸣欣喜地凑上前，又在我含笑的目光中，心虚地垂下头。
“时候已到，你回避吧。让阿沅为我梳头更衣。”
阿沅跪在榻前泣不成声，“姐姐你再坚持一下，同允就快回来了……他让你一定等着他……”
“我……很累。真的很累，等不了了……”
无论受多重的伤，流多少血，处在多么绝望的境地，我都没有真正地放弃。内心深处总有个声音告诉我，你从来无所畏惧，一定会活下去。
这次不一样。
回望岁月浮沉，经历三朝天子。嫁过权宦，也娶过公主。曾沦为祭品，也曾挥斥万军。赤足走过火热的沙漠，翻越冰雪覆盖的群山。亲自手刃血仇，也做过母亲，虽然很短暂。
这一生很丰富，已不必强求圆满。
“殿下还有什么话要留？”霍承鸣嗓音发哽。
我仔细地想了想，才回答，“没有了。”
自古多少爱恨离愁，说不尽，诉不完，泯然万事空。
药汤沐身，洗去尘世的血腥污秽。累累伤痕仍在，交映纯净的苍白。
阿沅小心翼翼地扶我坐起，用玉梳仔细地梳理头发。
“咦？这是……”梳齿突然卡住，她不敢用力。
我抬手捋了捋，拨出那束不属于自己的青丝——龙池边削断的一缕发，用红色的丝带系在脑后。
遗憾有很多种，比如……结发为夫妻，恩爱两不疑。
今生今世，不能够了。我已用尽了力气。
风愈发凄紧，烛火晦暗难明。
我深深吸一口气，说：“还是留着吧。”
手里握着木雕小老虎，是我在尘世的行舟，横渡这生死爱恨之河流，向彼岸尽头。
天一点一点地亮了，曦光浅浅映上窗纸。
挺好的，也无风雨也无晴。
弥留之际，能听清很遥远的动静。
长安的朝鼓，皇寺的晨钟，雁回塔上的风铎悠悠回荡。白莲拆开花瓣，一片红叶坠地。山路上匆促的脚步，很熟悉。
终于我还来得及和同允告别。
玉梳跌落脚边，阿沅难过地抬袖掩住脸，“姐姐等了很久，不肯闭上眼……”
“三娘，你是想见他吗？”同允风尘仆仆，不知从哪里赶回来，憔悴的眉眼像结着霜。
“你来了……有一生的知己送行，上天已待我不薄。”我艰难地转过脸，看了他一眼，“我还以为……会看见盈袖来接我，可是她没有来。不过没关系，她是去做神仙的。我这样的人，死后会堕入阿鼻地狱……还是不见的好。”
“你不会死，更不会下地狱。”他焦急地推开阿沅，“你先出去，关好门封上窗，千万别让任何人进来！”
同允还说了什么，我渐渐听不清楚。
眼前突然灿亮，一种空虚的释然游遍全身。
长生。
听阿沅说，我最后念出的是这两个字。
我不确定是不是真的。阴阳流转的记忆，是尘世执念的余音。一波波扩散开，只留下很浅淡的涟漪。
生死逐流的长梦里，面前是一条漂满洁白莲华的河流。没有桥，也没有舟，对岸耸立着雄伟嵯峨的冰川，灯盏微弱的火苗，在风雪中顽强不熄。
觉得好冷，快被冻僵了，很想靠近那簇火光，却无路可渡。
那刻我忽然明白，盈袖反复描绘过的梦境——皮毛雪白的雄鹿，扬起金灿的头角，分开波浪跃向远方。
我也曾亲手把她的梦，画在灵祠西墙。
东边升起的第一缕朝阳，会照在白鹿身上，辉映出九色的霞光。
“殿下吉人天相，总算闯过这道鬼门关了！”
霍承鸣搓着手喜不自胜，身上崭新的袍子抖得哗哗作响。腿就一瘸一拐，没走上两步，龇牙咧嘴喊疼。
阿沅说他用一个很冒险的法子，硬把我从阎罗殿前拉了回来。报丧变成报喜，皇帝赞赏他医术高明，擢升为正二品的正奉上太医。
“什么是……很冒险的法子？他割了自己的肉炖给我吃？”
捂着胸口一阵干呕，什么也没吐出来，这副身体仿佛刚被掏空。
“凡铤而走险，必有失光正，不足为外人道。全抖落干净了，让他在太医院怎么混？”同允双眼布满血丝，微微笑道：“三娘福大命大，阎王也不敢收。”
“那么这一次，是多久呢？”我依旧茫然。
他抚摸我的头发，在红丝系住断发的地方停顿一下，“你会平安到老，长命百岁。”
奇诡的事经见得多了，好像发生什么都能习以为常。天予天夺，没道理可讲，也不能讨价还价。
心潮起伏之后，气滞且虚。然而很清楚地感觉到，那些软绵绵的力气，不是在消耗油尽灯枯的余热，而是重新生长出来的。
痊愈的速度超乎想象，连同允也感到惊讶。不到半个月，我已经可以重新练剑，丹田丰沛，前所未有地轻盈流畅。
焕然新生，也是黄粱梦醒。
一锅黄粱还未煮熟，书生已经在梦里历遍一世的生死荣华，三千功名俱尘土。梦醒则大彻大悟，随老道疯癫而去。
送往大明宫的折子，如石沉大海，总是不见批复。
“三娘向圣上求什么？”同允问。
“上表祈重开延生观。”
我想追随升平大长公主，弃俗入道，余生闭门修行。
等来等去杳无音信，凤凰山却迎来稀客。
“谢先生？”我将她请入净室，焚香扫榻以待，“山野处处简陋，只能奉杯清茶了。”
“殿下逢凶化吉，凤体无恙，实令人欣慰。”
她是微服出宫，身边没带宫女。朴素的棠棣色圆领袍，像男子般束发戴冠。
“这里只有一位真正的公主。”我望向真容堂的方向，含笑道：“故人重逢是难得之幸，先生不必拘礼。”
谢夜嫦眉目之间晃过微妙的情绪，也无声地笑着点头：“我来看望我的学生。”顿了顿，又说：“也想来看看，我耗尽毕生心血，给这一代皇朝留下的杰作，是怎样被消解成一段悲哀的余音。”
“……先生何出此言？”
宦官的权柄被剥夺后，又发生了翻天覆地的变化。
两汉以来，朝廷选拔贤能，通常在春闱和秋闱科考后，由官府举荐。朝中无人难做官，贵族永远是贵族，寒门学子则报国无门。
女帝则天曾在长安二年开设武举，由兵部主考，中榜的考生无论出身，好歹能授个低阶的武职。勋贵们却对进入朝堂的寒酸之辈嗤之以鼻，抨击朝廷重武轻文的呼声愈烈，这短暂的光辉便如昙花一现。
今年秋，皇帝决定打破陈规，开科广纳贤才，准许士子投牒自试。
因陆如慎辞官隐没而消沉的小姓小官，又看到了新的希望。朝堂很快被一群激昂文字的年轻文人的声音填满，变得热闹非凡。他们不遗余力地跟贵族里的佼佼者们分庭抗礼，角逐难分伯仲。
然而与此同时，后宫却沦为荒芜之地。本就逼仄的道路，几乎彻底抹去。
“不是还有顺圣皇后和萧贵妃么？一个将门之女，一个宠冠六宫。有先生在旁着意提点，怎会撑不起区区一方狭窄的天地。”
她摇摇头，嘴角下垂的弧度，似叹息，又似太疲惫。良久，轻轻回答，“薛定方在葱岭殉国，身后又无子嗣，后家的没落已不可避免。皇后痛失长兄，深受打击，动了胎气，一直卧病不起。萧娘娘么……常有与众不同的惊人言行。她沉迷占卜，但不喜欢与人分享自己聆听到的天机。或许看得太透，没有插手改变的兴致。”
薛定方死了。我有点惊讶，更多的是惋惜。他是个重情重义的人，对朋友诚挚，对爱情也忠贞。等不到柳灼萝，竟真的终身未娶。
活到我这般年纪，总是很容易听见不幸的消息。虽然为他难过，也能接受。欲买桂花同载酒，终不似，少年游。
薛清澜缠绵病榻，慈恩寺做了好几场隆重的法事，依然不见起色。遂有人提议，要多行善举，才能为皇后和腹中的皇子积福消灾。
宫外搭棚舍粥，为诸佛重塑金身，放生了数不清的锦鲤和鸽子后，皇后听从李姓宰相的谏议，决定把宫中年过二十五，四品以上的女官全部遣散，又大规模放出宫女，让她们不必终老深宫。
其中也包括谢夜嫦。
皇后念她侍奉皇家多年，赐予丰厚的金银和风光仪仗，还要派御史送她荣归故里。
乌婵嫁给阿兄之前，曾当过尚宫，连皇帝的文书御诏也出自她手，可谓权重一时。虽比不上谢氏的先辈们，也是这数十年来，女官能做到的巅峰。
而她和谢夜嫦的结局，却难免让人觉得灰心丧气。女子的才华盖世有何用？末了不过落一副仪仗，名字很快就会变模糊，被扫进历史的夹缝里。
皇后的选择无可厚非。没有了能征善战的哥哥，她只剩一条路可走，就是依靠权臣，重新结交能互相利用的势力。那位李宰相，最引以为傲的就是高贵的血统，以及从家世里继承的政治资本，让他在不引起皇帝忌惮的同时，数十年如一日游刃官场。
寒门文士的崛起，让他感受到威胁。当他在规则的变化里受挫，就转而去打压后宫出色的女人，巩固那一套尊卑有序的权威。
女官、宦官和出身低微的布衣，在他眼里都是不安分的挑衅者，企图从皇族手里瓜分不配得的权柄。
是什么让帝国最尊贵的女人，也必须服从于屈辱的规则，只剩这一条路可走？
谢夜嫦说，这就是她来找我的原因。
“请恕我无能为力。”我怀着几分歉意，亲手为她斟茶，“置身朝外的挂名公主，没有理由阻止皇后的决定。皇宫里的事，我已经管不了。”
“我来，不是要你想办法把我留在宫廷。”她的脸颊颤抖，“每个谢氏，都可以一无所有地离开，甚至等不到善终就失去性命，我们的学生却不能就这样倒下！”
久久无语，我失去与她辩驳的欲望，缓声问：“先生还想要我怎么做？”
“去做你该做的，能做的。”
“我不明白什么才是该做的，也想不通这一切有何意义。谢先生，男人读的书，我一样读过。也曾披上战甲，拿起他们拿不动的刀剑，闯过万里山河，可是……我依然没能找到那条路。”
“这是升平大长公主的灵祠，不是你的。”她强忍悲哀，换上强硬的神态：“你我比谁都清楚，她是怎么死的。一生病弱的公主，连站起来都不能够，却凭自己的力量，除掉万人之上的奸相。我不能看着你从此躲进深山，念经、吃斋，活在这个作茧自缚的骗局里！你们是我为‘未来’留下的火种，重于我的性命，更重于我的荣誉。”
“说了这么多，您还是没告诉我，出路到底在哪里。”
她悲切地苦笑，从怀中拿出几本折子，掷地有声。原来我上表的奏疏，全都被扣下了。
“答案就在你心里。是你走过的路，做过的事，决定你成为怎样的人。如果你一蹶不振，那么所有人都会看见，能上朝议政，也能上阵杀敌的女人，也必须屈居于男人之下，没资格决断国家大事，无论承受怎样惨痛的遭遇，也不能再发声为自己抗争。久而久之，他们就更有理由把女人赶出书院，赶出战场，因为读书没有用，出生入死改变命运，只是梦中的泡影。”
一语毕，深重的寒意忽然爬上背脊。
我心里清楚，这是我同她相见的最后一面。