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“大历是边塞小城，异乡人想隐瞒行踪，没那么容易。赫连桓要逼他离开，你被掳走当晚，县府的兵马就包围了客栈。”
“县府的人都撒出去也不顶事，你始终音讯全无，他不肯走。盘桓近一个月，拖到不能再拖。唐随吉千里夜奔川西，告诉他李佑密谋逆乱，萧娘娘已无力自保……在大明宫里发号施令的，并不是皇帝。”
“皇帝怎么了？”我想起李玄微苍白的病容，连走路都怏怏无力。
“中奇毒难解，几度垂危，御医皆束手无策。萧娘娘不得已动巫蛊事，险些赔上自己的性命。人救活了，还是昏迷不醒，她也因此落狱。在我朝，巫案从不问动机何在，一旦事发便是死罪——李佑把毒杀弑君的阴谋，全栽在她和皇后身上。顺圣皇后性子软弱，无力主持大局，软禁在淑景殿，暂无性命之忧。”
我默默叹气，“薛定方还是骠骑大将军，他的妹子当然不会有事。”
“萧娘娘就没那么幸运。空有贵妃的位份，却无外戚相帮，也不结交朝臣，面前唯有死路。施行巫术的下场，白绫、毒酒和匕首，任选其一自裁谢罪。”惊心动魄的政变，被同允叙述得十分平淡，“主公和薛定方攻入皇城，救下萧娘娘，李佑事败出逃。没过多久，楚王父子便在齐州起兵。”
阿力果驰援齐州，带去我的消息。他违抗军令，只身离开齐州战场。赶到长央丘时，我已经在泉水里泡了不知多少天。浑身是血，心脏几乎停止跳动，手里还紧攥着那把刀。
他带我直奔苗疆，求迷婆无论如何救我一命。
我身上的伤，不是凡间兵器所损，又刚刚小产，只剩半口气在，跟活死人没多大区别。
迷婆说她无能为力，只能试着向昔日的同伴求助。
苗宫里高明的巫医不少，有的能通幽冥，役使鬼吏或施加诅咒，有解毒圣手，也有的只钻研如何让人奇异而痛苦地死去。
她们能左右人的性命，同时不吝索取残酷的回报。萧越人是巫女的儿子，很清楚代价有多残酷，但他坚持要救。
我的状况前所未见，巫医们都觉得棘手。也不是完全没有办法，然而这会违背苗巫世代相传的规矩。
巫医和中原的医士有异曲同工之处，流派、师承各不同。神秘的技艺，是比性命还贵重的筹码，将她们和凡夫俗子区分开，巫族的几方势力也因此得以稳固，让彼此能和平相处，势均力敌地存在着。
一旦打破这种平衡，会招致分裂和动乱。
萧越人的娘名叫拂绫，苗王的小女儿，早在生下遗腹子之前，就被驱逐流放——这也是巫术的代价。
她并没有背叛族人，只是做错了选择。一个人的意志得以施行，意味着另外一些意愿的破灭。得到服从，也得到桎梏，否则每个人都会肆无忌惮地放纵私欲。
身为苗巫的后代，她必须慎之又慎，保证自己的决定为所有人带来益处。
但她失败了。
中土大兴文教，巫道则被排抑，日渐衰落。错误的决定，为全族带来恶果。昭靖太子没能当上中原的皇帝，苗疆蛮人依然饱受兵乱，承担沉重的徭役和赋税。
老苗王已死，巫医的首领们，都认为没有必要再冒险，合力去救拂绫之子带来的女人。
懂得起死回生之术的老巫寥寥无几，很可能这种秘法久已失传，因为她们绝不肯动用。只要不做，就不会失败，依然能让这秘密成为忌惮。
迷婆只会缓死，不懂得如何续命。掌握着续命之法的巫医，牢牢抓住自己的谜底，宁死也不放松，否则这一支流派的存在，将彻底失去意义。
就算她们肯与迷婆合力施为，也只能让我痛苦地多活半年。
为延续这短暂的残生，迷婆承诺在巫仪完成后死去，永不泄密。
代价远不止于此。
生死命数，自有恒定。天之道，损有余而补不足罢了。这里少了，就从那里取，不会凭空多出来。
巫女们说，萧越人本该有寿元八十七，若甘愿舍去一半，或许能勉强成事。
四十年春秋，换一百八十轮昼夜。
他说，我换。
同允忧郁而宁静的目光，落回到莲花上，“半年也是一线生机，或许还能找到别的办法呢。就算不能，他也觉得值。”
迷婆为救我而死，人事已尽。她算出观音奴还有大劫未破，尚不知应在何处。唯一的遗愿，是要他答应有生之年，保护她的女儿。
这也是巫女们的条件。观音奴是中原天子的宠妃，她做到了姨母拂绫未曾做到的事，被巫族视为珍贵的筹码，不容有失。
他什么都答应。
明知回长安等于送死，李玄微终于有最好的理由，从宦官手中收拢权力。出了家的太监，再也翻不出风浪，这皇位才坐得安心。
月下摇曳的白莲，在薄光中笼上一层透明灵动的光泽。
最意难平的，不是没有去做，也不是做了没得到想要的结果。是阴差阳错，总差一步，晚一点，来不及。
“一个人知道自己快死了，就会莫名其妙变得心软。”我擦掉眼泪，自嘲地笑笑，“我说不再恨他，是真的不恨了。但这改变不了什么——他的余生比我长，佛寺也不会是他的终点。最迟三个月后，还是天人永隔，无非多惹一场伤心……何必呢。”
那么多次分分合合，我不过是个血肉之躯的凡人，再也经受不住了。
爱恨贪执，恰似风前尘土。
每一次呼吸，都和他共有，是他用阳寿换给我的。纵然痛苦，我不觉得孤单。
残喘着捱过日升月落，没有什么想要的东西，没有什么想做的事情。往后余下的日子，也打算这么过下去了。
“三娘真的不想再同他相见么？”
我摇头，对同允说：“慈恩寺是皇寺，皇族身故后，经筵法事都用得着寺里的和尚。来日镇国公主薨，要佛子檀鸾扶枢送往交河故城，守灵祠，诵经祈福三年。你若愿意，就陪他一起去吧。过了昭阳堡，朝廷就鞭长莫及。这是他脱离桎梏最后的机会……幸运的话，余生将默默无闻，海阔天空。”
至于他对迷婆的承诺，每个人都有自己的劫数要面对，萧观音和他兄妹之情甚笃，想必不会阻挠。莫非真让他苟活于猜忌，被铁链拴在庙里一世么？
我已经做了能做的安排，人死灯灭，实在也管不了那么多。
如果——总还是要有如果，我知道那天晚上，在目所不及之处发生了什么，就不会说那样的话。
冷风瑟瑟，夜雨敲窗。
数次昏迷与清醒之后，我看见阿沅。她蹲在炉火前，安静地守着汤药。仿佛回到很久以前，在掖庭的日子。
细看她的面庞，眉目柔和，神态舒展，火燎的疤几乎都褪尽了。阿沅成亲后过得很好，一对有情人，总算有个好结局，我很欣慰。
“……同允呢？”
“他有要事在身，暂离几天，我来照顾姐姐。随吉跟薛将军去打仗，算日子也快回了。”
深山古井无波，几乎难以察觉时间的流逝，外面却一点也不太平。
我已无力坐起身，在灯下拥被侧卧，听阿沅说起这场战争的仓促发起，始于上林苑一次赏秋。
清秋的暖阳在昆明池里跳荡光波，和羽林卫铁甲的冷光交相辉映。
身着金色龙袍的天子，用矜持而慵懒的仪态观赏来自异邦的贡品，脸上洋溢着骄傲和满足的神情。尊贵的脚步停留在一尊盈润剔透的玉猿旁，久久徘徊不去。那玉雕工饰精湛，形貌别致，猿猴面容栩栩如生，二臂交贯如连环，又称交臂玉猿。
在臣子们惊异的目光中，天子突然高扬起手中长鞭，重重击落在这不可多得的珍品上。鞭节过处，琼碎玉裂，猿雕就此毁于一旦。短暂的寂静过后，锦绣人群中交织着不安与惊叹的低语。
天朝上国，威服四海，番邦属国连年遣来使者，不远万里奉上独特的宝物。皇室尚珍库内，藏品何止千万，然而并不是每件都能有幸蒙获天子青睐。
帝王不喜玉猿，当即挥鞭将其打碎。与此同时，另一件宝物却牢牢吸引住他挑剔的目光。那是前朝隋室留下的旧物，一根状如盘龙的金鞭。长四尺余，镶牙牌与五色玉，因太久无人问津，其中数节有虫噬的孔洞。
天子的目光，被色彩斑斓的宝玉牢牢吸引，当即令内侍往库房寻找用五色玉所制的器物。结果苦候半日，仅呈上来一只五色玉雕的酒杯。
龙颜不悦，拂袖叱问因由。内侍战战兢兢回禀，此物产于西域，然近年来朝贡寥寥几近于无。天子大怒，遣使节星月兼程赶赴西域加以斥责。西域诸国有苦难言，纷纷上表乞谅，奏道并非吝于敬献宝物，而是每次上贡，途经小孛律时，都会在半道被劫。宝物落入蛮夷之手，根本到不了长安。
吐蕃击破孛律，将之裂国为二，是我阿耶还在世时的旧账了。原邦残部称大孛律，另一旁枝向西北迁徙，称小孛律。
这小孛律落地生根之处，正横亘在西域诸国通往长安的咽喉要塞上。
两国邦交尚可的辰光，小孛律王也曾亲入长安觐见天子，备受礼遇。在小孛律继续受困于吐蕃的连连侵犯时，大晏派兵驰援，击退了吐蕃的虎狼之军。然吐蕃狼子野心不改，休养生息不过数载，便重整旗鼓再攻。这场仗打得速战速决，还没等大晏对求援作出回应，小孛律已被攻破，君王跪叩而出，开城受降。
小孛律就此依附于吐蕃，开始半推半就地为虎作伥。每当西域诸国派使节入唐纳贡，都会被驻在当地的蕃军和小孛律游骑所劫持。
天可汗的威严不容亵渎，李玄微当即决定挥兵攻打小孛律。
很多大臣都不赞成这次远征。被劫掠的属国，并没有跟小勃律翻脸的打算，也不曾向大晏寻求兵助。师出无名，西征的理由尚不充分。打仗本就劳民伤财，堂堂天朝上国，为了几块五色玉就急赤白脸贸动干戈，多少有些意气用事。说得更不好听一点，天子贪恋美玉玩物丧志，定会激起民愤。
但沈恪却持有不同意见。在臣属们自矜而审慎的缄默里，越众而出进言道，小孛律不断劫持朝贡长安的诸国使节，乃是对天子的大不敬，坐视不理，国威何存？再则，川西维州战况胶着之际，河陇一带在论莽热的打击下连连受挫，至今难恢复元气，是朝廷未雪之耻。
西征的军费，今年盐运的课税尚可维持。
这次远征，不仅仅是抢夺美玉那么简单，意在增兵稳固安西四镇的边疆太平。
一举踏平孛律，不仅能将斩获堆积如山的美玉，更能敲山震虎威慑吐蕃，使大晏声威再次远播四夷。
确实，除了耀人眼目的五色宝石，小孛律也盛产名玉。长安有名望的杜姓才子曾赋诗云：“孛律天西采玉河，竖昆碧碗最来多。”
阿沅转过脸，声音很轻，“还有一个缘故，随吉说……”
劫掠使臣的军队里，出现了李和舟父子的身影。
夺五色玉不过是借口，这才是朝廷非打不可的理由。
戍边的将领大多是胡人，和汉家将军之间，隔着不可言说的鸿沟。胡人虽骑术精湛，擅长野地交战，性子却野蛮骄横不服管。西域各族，细究起来都有渊源，此次西征若重用胡将，弊大于利，很容易横生枝节。
谁能担此大任呢？萧国公出家当和尚去了，绝无可能放虎归山。皇帝不会再让宦官染指兵权，年轻的武将又青黄不接。
有人提议，起用皇后的哥哥，从一品骠骑大将军薛定方领兵。
薛定方正在府邸禁足思过，仲秋的宫宴上也没露面。
听说是因为他御下不严，纵容麾下一个将领强抢民女随意许配给军士，令女子家人重金来赎才肯放人，终于闹出人命，被苦主跑到宫门外击登闻鼓告御状。
小薛将军属实有点冤，这事我相信他不知情。人又不是他抢的，抢来也没配给他，谈不上包庇。但皇帝有心打压后家，赶上了没办法。
末了领个失察之罪，皇帝本可以轻拿轻放，却借机褫夺他郡王的爵位。因为怀孕而处在风口浪尖上的皇后，当然不能求情。
没有军功的后家什么也不是，软弱温驯的皇后，要一直看旁人的脸色。若她能顺利生下皇嫡子，还须多倚仗舅舅。
薛定方不会拒绝，也是意料之中。
天子沉吟片刻，金口玉言将此事落定。薛定方钦点为葱山道行军大主管，率兵马四万进攻小孛律。
天要下雨国要打仗，都是莫可奈何的发生。庙堂高处一个看似云淡风轻的决定，可以在瞬间改变多少命运的轨迹。