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新提拔上来的谏官，大多是出身寒微的青年士子，除了热血和勇气，一无所有。
在翰林院韬光养晦的那几年，陆如慎笼络了一大批初出茅庐的进士学士。这些人个个自诩才高八斗，是白衣卿相的根苗。仕途不顺便埋怨官场黑暗，寒窗苦读多年却报国无门，还要忍受世家子弟们的排挤。
因为太年轻，总是对除弊革新怀有空前的热情，正义感是读书人身上，最好利用的东西。再加上实打实的利益，无不跟风相从。
老旧的朝廷如同年迈的躯体，庞大迟滞，成为滋养硕鼠和蛆虫的温床，需要一把利刃剜除腐肉，才能重获新生。
揭开溃烂疮疤，必然会有流血和疼痛。和权宦斗法，必须抱持视死如归的决心。陆如慎让他们相信，只要除掉萧越人，腐败不堪的风气将为之肃清，打破权贵门阀牢牢把持的壁垒，为天下士子广开言路。
京债牵扯到道观，明摆着要连公主也拉下水。
旁人或许不信，我是清楚的，这事跟李盈袖无关。
公主府一应进出账目，都要过我的手。寿光食邑之丰厚，养十个公主还有盈余，根本用不着染指放债钱。
但人们不会忘记，萧越人当初不过是素贵妃宫里倒夜壶的小太监，默默无闻一事无成，在崔朝恩跟前也不算红人。全靠公主提携，才有了出头之日。二十多岁封爵成国公，前朝号称“千古贤宦第一人”的冯元一（高力士）都没他升迁得快。
登高必跌重，多少人等着看。沈家要保公主，势必跟萧越人割席。一旦这座靠山被挖塌，国公就离倒台不远了。
令我惊讶的是，李盈袖对京债早就知情。
“不是这样的！那些钱都进了……”颤抖的嗓音，生咽下半截，她不敢挑明。
“大盈库。”沈阁老替她说完，“那是圣上的钱袋子。”
皇帝富有四海，也要藏纳私房钱，还有一处叫“琼林”。
两处宝库，按先帝传下的规矩，都由心腹宦官把持，旁人莫敢擅动。萧越人和另一个叫鱼令微的三宫检责使，负责看守这堆积如山的财宝。
一直有传言，小皇帝靡费无度，连国库的财物也无所顾忌地拨入大盈库。普天之下莫非王土，什么都是他的，谁又敢多嘴置喙呢。
武库大权已经给了贾昌，显然这厮并不满足。军权和财权，如虎之双翼，缺一半扑腾不高。
损不足，补有余，再稳固的东墙也经不起连拆带挖。
天灾频繁，不是涝就是旱，国库早已入不敷出。动辄兵戈四起，粮草军费哪里来？不赈灾，流民造反，不养兵买马，军队逆乱。
百姓开门七件事，柴米油盐酱醋茶，庞大的国家也一样，睁眼哪件不要钱。
更别提皇族穷奢极欲成性，宫廷用度铺张，每年都在涨。
上梁不正下梁歪，小皇帝的任性妄为，比起先帝有过之而无不及。派宦官到处去寻仙问道，让这些装神弄鬼的骗子炼制不老药；大兴土木，建宫修殿，从春到冬不停歇；下诏花掉每年转运费的一半，将岭南木材不远万里运到京师，造竞渡船二十艘；民役已沉重到苦不堪言，连军队也要抽派丁夫两万人，只为在宫里挖池造花园……花费之巨，何止亿万。
朝臣反对无用，不照办就是抗旨，一样要掉脑袋。
账面窟窿越捅越大，渐成无底洞。京债滚出的巨利，也不过勉强填补。
沈阁老干涩地苦笑：“你知道，我也知道，整个朝廷都知道，圣上难道心里没数？有用吗？”
归根结底，钱都花在小皇帝身上，他才是真正的国之巨贪，民脂民膏供养的蠹虫。逞私欲搬空国库不算，还要过河拆桥。这么严重的罪状，够萧越人死上千百回。
一阵剧烈的咳嗽过后，李盈袖气息凌乱，心存侥幸问：“那他现在……有什么打算？”
谏官弹纠，再交给御史协查，寻找证据需要时间，不是能当堂处置的事。一群人到底是书生，缺乏跟政敌周旋的经验，还停留在斗嘴的阶段。
正义感和能力是两回事，生死当前，群情激昂没有用处。国公势必还击，最终对决不会太久。
萧越人既表明态度，尽管查，朝堂上乱箭齐发的攻击便暂时偃息。
小皇帝听了半天吵嚷，闷得坐如针毡，打着呵欠问：“今日还有何事？”
朝议还在继续，国公便恭请圣上定夺，畋猎礼将近，是否让礼部按旧年的例筹备。
“畋猎礼不可怠慢，还交给萧卿安排吧，务必周全。”
一提到打猎，顽劣的少年眉开眼笑，兴致勃勃地讨论起来，什么党政之争统统抛诸脑后。他还不懂得算计，纯由一时好恶来推动想做的事。对这个国家的未来，将被缔造成什么模样，他自己也没有想法。
“素家人啊……黄鼠狼下耗子，一窝不如一窝。”沈阁老戚戚冷笑：“连那样的荒唐少年都能坐上龙庭，我看这皇帝，天底下也没什么人当不得。”
“大父何出此言！”李盈袖惊骇地喝止他的气话，“我早已不是红尘中人，就当没听过。”
“延生观的香资，经得住查么？红尘内外，天弃天予，都在人心翻覆间。旧瓶不能打破，换上新酒却是常有的事。”
“这到底是大父的意思，还是……他也这么想？”
沈阁老不再回答，反而遗憾地叹息道：“你娘走得太早，你若是个男儿就好了。”
他们隐晦的对话，跟随吉口中那件神秘又危险的事，有什么关系？我还在琢磨，书房内突然起了争执。
我地把耳朵贴近窗纸，依稀听见沈阁老阴郁地说：“如果当年那孩子真的是他……”
公主哭腔愈烈：“是又怎样不是又怎样？为什么要告诉我这些？！我宁愿从不知道！你非要逼死我不可吗？”
屋内传出瓷器砸碎的声音。李盈袖咳得厉害，挤出口的句子更加支离破碎。她从没这么激动过，乃至陡然昏厥。
公主醒后，一言不发地把自己关在房里，不吃不喝也不见人。
只有鹭娘能进帷帐之内，汤药凉了热，热了凉，最后只能倒掉。
沈阁老揭露的秘密，给她带来巨大打击，内中必有隐情，可谁也不知该从哪里劝解。
鹭娘顾不得陪公主一起悲伤，当即吩咐控鹤卫严加巡逻保卫府邸，大门紧闭，不准任何人随意出入，包括我。
宫女们不再扎堆玩闹，平日爱说爱笑的青黛也变得沉默，她们都明白，不该打听的事别乱打听。
千头万绪，且顾眼下。我带几个识字会算的宫女，忙着捋清道观历年的香资账目，从早到晚埋在堆积成山的账本里。
有时抬起头，揉揉酸痛的脖子，看一眼外面的天。万里重霄阴霾密布，酝酿着皇城暗潮汹涌的鬼祟权谋。
灰冷的云朵变化万千，被风雨恣意摆布着，撕扯成不可思议的形状。或许它们在诉说什么，点点滴滴都是关于萧越人的消息，是我听不懂。
他还好吗？对宦官来说，乱政祸国不是小罪。四面楚歌相逼，他是否疲于应付，有没有想到办法解决？箭已离弦，陆如慎绝不会罢手。他们势不两立的那天，比我预想中来得更早。
一个是我深爱的人，一个是自幼教我文武，如兄如父的先生……结果会如何，我不敢想。
就这么揣测来去，忽忧忽惧，夜里噩梦不断，白天更筋疲力尽。只好一再劝慰自己，事情或许没那么糟，都是些毫无根据的臆想而已。
提心吊胆数日，怄人的阴雨终于放晴。
难得见太阳，宫女们也提起些雀跃的心情，在廊下研磨香粉，做胭脂、染蔻丹。把箱笼搬出来晒衣裳，散一散潮湿的霉味。
这是她们从宫廷里带来的习惯，唯一被允许保留的消遣。
庭中有枇杷，亭亭如盖。年轻的女孩子们在树下消磨光阴，凤仙花瓣捣出汁，用叶子往指甲上包裹，便也是一个晌午。涂完之后，做事都将手指头弯弯翘着，十分娇俏。
支起竹竿，挂满桃红衫子水绿绸，潋滟有湖光山色，金银线隐隐闪烁。熏风拂过，扬起一片浩荡的云蒸霞蔚，仿佛回到那座香气缭绕的梦幻宫殿。
公主刚沐过香汤，坐在淡淡日影里，微闭着眼，晾她半干半湿的头发。
满把青丝握在手心，绵延七尺长，我用玉篦子一点点梳开。
凶信却在此时传来。
沈阁老薨了。
报丧的使者一到府门外便滚落马背，被白崇景提进来时，浑身抖如筛糠，从怀里掏出巴掌大的木匣，话也说不全了。
匣中静静躺着一封绝笔信。
当日清晨，扫洒的仆役见窗内烛火未熄，唤之却久久无人应。壮着胆子推开门，发现沈阁老白绫悬颈，双目暴突，早已气绝多时。
书案的砚台底下，压着一张写满字的纸。
公主惊坐而起，扑上前劈手夺过那信。发尾如蛇，黑凄凄地在身后拖曳蜿蜒。
满院春裳光华灿烂，映上她血色尽失的脸，比绢纸人还单薄。
鹭娘搀不及，公主一口气难续，软绵绵滑倒在地。整座宅子顷刻乱起来，混杂着女人的哭声和惊叫。
白崇景将公主打横抱起，大步往内寝走去，众宫女手忙脚乱拥在左右，神色惊恐。
李盈袖起得急，梳齿拽断了几根头发，缠绕在玉篦子上，软弱无依地飘荡。
白崇景与我擦肩而过，我叫住他。
公主双眸紧闭，面容苍白，骤看去跟平常没什么两样。千丝万缕如瀑的黑发，恰蹭上手背，还带着潮湿水渍，那么冰凉。
我拨开那些头发，从她攥紧的指缝里，抽出那张纸。
安顿好公主，白崇景沉重的脚步出现在身后，“这是阁老的遗物，你拿它做什么？”
“因为它不能被更多人看见。”
我不识得沈阁老的笔迹，难以分辨真伪，但我相信它是假的。
跟京债相比，私贩禁物根本不值一提，不能光凭言官弹劾就认定沈家参与其中。台院三司刚开始查，八字还没一撇，就算铁证如山也罪不至死，哪有人上赶着认罪自尽？
更何况数日前，沈阁老还亲自登门，要将公主接回府邸。
一个做好了准备应付凶险的人，没理由突然去死。
把尸体伪装成意外或自尽，是为了掩盖行凶的真相——同允这样说过。
我走到信使面前，让他抬起脸，问：“谁给你的信？”
“少……少夫人说……务必亲手交给寿光殿下……”
“还有谁看过？”
“府中由少夫人主事，只、只有她见过……还说，如何发丧，先请寿光殿下定夺。”
他口中的少夫人，是沈阁老的长媳文安县主，公主的大舅母。
这几年朝局紧张，外放官员若手握实权，家中要紧的亲眷，便扣在京城，轻易不得出长安，回京述职才能团聚。名为保护，实则牵制。
阁老之子沈恪，正从任上匆匆赶回奔丧，不日即将抵京。
文安县主很聪明，变故起得突然，并未自乱阵脚。
我略加琢磨，对白崇景说：“他不能再回去。”
信使磕头捣蒜：“贵人……贵人饶命！小的不识字，什么都不知道啊！”
“没要你死，但你碰过这封信。人和信，都不能再落进旁人手里——那才是真的活不成了。”
信使吓疯了，只知伏地哭求“贵人饶命”。
我叹口气，再次警告他：“敢跨出公主府的门，绝对活不过今日，信不信由你。”
关系重大，白崇景不再多言，照我说的办。
公主昏迷不醒，沈恪还在路上，余下的事只能由我和鹭娘从权定夺。
扣留信使后，再派人往沈府报讯。
当晚传回消息，经仵作查验，沈阁老身上并无外伤，很难判定被人所害。天气渐热，秘不发丧也拖不了太久。
“请县主进宫报丧吧。沈阁老年事已高，寿终正寝。”
不能让外人知道，沈阁老是房梁上吊死的。
凶手做得很隐秘，磨灭一切证据，尸体上都找不出头绪，是死无对证。若伪造的绝笔传出，就成了畏罪自裁，毁掉老臣一世清名。莫如风光大葬，内中蹊跷，再暗中查访。
查得出固然好，查不出，时也命也。皇城里不明不白冤死的人还少么？逝者已矣，更重要的是保住活着的人。