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我们通常把生命泛指为一类具有稳定的物质基础和能量代谢的现象，并且能回应和适应环境的刺激，能进行自我复制和繁殖的东西，也就是具有生命机制的物体。每个生命个体都会经历出生、生长、衰老和死亡的过程。生命在一代代个体的更替中，经过自然选择，发生进化，以适应环境。
生物学和生命科学，是以研究生命为中心的科学。
目前我们只知道地球上有生命，其他星球上还没有发现生物存在的证据。地球约在45亿年前诞生，生命则大约是在35亿年前开始产生的，当时是始太古代，冥古宙熔化的地壳已经固化。地球上最早的生物存在证据，是在西格陵兰岛发现的37亿年前变质岩中的生物物质化石，另外在西澳大利亚的34.8亿年前的砂岩中，也发现了远古生物化石。
生命的起源是一个非常有趣的话题。虽然目前有许多关于生命起源的假说，但地球上的生命究竟是怎么产生的，至今尚无统一定论。生命一旦形成后，就会变成许多不同的形式，经过长期的进化，最终才有了我们所知道的千变万化的生物界。我们在不同的温度、湿度、海拔、水域和陆地，都能找到生物。生物学家将生物分成许多类目。新陈代谢和自我复制的能力是判断是否是生命的根本条件，也就是我们所说的生命现象。那么，病毒算不算生命呢？在有寄主可以寄生的时候，病毒会表现出生命现象；但在没有寄主可寄生的时候，则不会表现出生命现象，所以病毒是介于生命与非生命之间的一种奇妙的有机物。
生物体需要具备以下七个重要特征：
1.体内保持平衡：能够调节体内环境，以维持身体处于一个相对恒定的状态，例如恒温动物能通过调节体温来维系生命。
2.有组织性：器官和组织由各种细胞所组成，细胞们在一起分工合作。
3.新陈代谢：能够把其他物质转换为细胞需要的成分，也能有效地分解有机物，来获取能量。
4.生长：通过使合成代谢的速率高于分解代谢的速率，来让细胞体积增大，并在细胞分裂后使细胞成长。一个生长中的生物体可以增加细胞的数量，也可以增加细胞的体积。有的生物，比如大象和蓝鲸，可以很大。有的生物需要显微镜才看得见。
5.适应环境：生物对环境变化需要及时做出反应，这意味着生物体的身体构造、生活习性及基因，要具备随机应变的能力，这种能力对生存是很重要的，适应环境才能生存，这就是进化。
6.对刺激做出立刻反应：为了逃避各种各样的危险，生物体有保护自己的神通。当羚羊被狮子追捕的时候，羚羊会飞奔逃窜；当人体被细菌感染时，人体的免疫系统会对感染做出全面的应急反应。
7.繁殖后代：为了把物种繁衍下去，生物必须有能力复制自己，并产生和自己一样的新的个体。有的是只需一个亲本的无性繁殖，大部分生物则需要至少两个亲本的有性生殖。
生命有始也有终。生命的终结即为生命体的死亡。对人类而言，呼吸及心脏跳动停止，便可以作为判定死亡的标准，现代医学也常用脑死亡作为判断死亡的标准。生命体的死亡可以是多种意义上的死亡，如果细胞分裂的次数达到极限而衰亡，就是寿终正寝，是正常死亡。但也有许多时候，生物是意外死亡，如被毒素、自然灾害或其他生物杀死。任何一个个体的死亡，并不会威胁物种的存亡。相反，个体的死亡是维持物种延续的重要环节，如果年老的个体永远不死，新的个体会失去生存空间和生存必需的资源。
历史上有不少物种的灭绝，是因为繁殖率不如死亡率，细胞一旦死亡，便无法重新复活。