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端粒是真核细胞染色体末端的DNA重复序列与特异结合蛋白的复合体，其作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期。由于DNA复制的机制，每次染色体复制后，延迟股上的染色体末端必无法被复制，因此，真核细胞便在染色体末端演化出端粒，以作为可被重复遗弃的片段。一旦端粒消耗殆尽，细胞将会立即启动凋亡机制。因此，端粒被推测和细胞的老化有明显的关系。人体中有些细胞，如精原母细胞和癌症细胞等，均有较高的端粒酶活性，能在DNA末端接上新的端粒片段，其端粒不会随着分裂次数增加而缩短，因此能不断复制，达到细胞长期生存的目的。